Lo Slafkovsky dei Canadiens emerge come una minaccia che non può essere ignorata

TAMPA BAY — Jon Cooper non può evitare la domanda.

Ogni volta che i Montreal Canadiens suonano il suo Tampa Bay Lightning, sa che si tratta di Nick Suzuki. L’allenatore di Tampa, che guiderà anche il Staff Canada alle prossime Olimpiadi, è stato costantemente espansivo nel lodare il capitano dei Canadiens ogni volta che gli è stato chiesto di lui negli ultimi due anni, e probabilmente avrebbe consegnato un’altra fantastica clip se gli fosse stato chiesto ancora una volta di Suzuki dopo la partita di domenica.

Ma Cooper è stato tutt’altro che sorpreso di rispondere a una domanda su un altro giocatore dei Canadiens il cui nome inizia con “S” dopo che il suo Fulmine gli ha rubato il comando della Atlantic Division in una sparatoria alla Benchmark Worldwide Area.

Anche con il roster olimpico canadese a meno di 72 ore dalla rivelazione e Suzuki ancora in lotta per un posto per giocare per Cooper a Milano, l’allenatore aveva il miglior punto di vista per farsi un’opinione su Juraj Slafkovsky, il giocatore più dominante della domenica.

“L’ho visto da vicino”, ha detto Cooper, “può davvero sparargli”.

È stato dopo aver preparato un gol per Ivan Demidov che Slafkovsky ha risposto con un fulmine con il laser dal centro della fessura a cui si riferiva Cooper.

Cooper ha anche visto l’ala alta un metro e ottanta e pesa 225 libbre segnare il gol della parità con meno di quattro secondi dalla effective di un periodo in cui ha completamente preso il controllo, e ne è rimasto segnato.

Stiamo parlando di un allenatore che ha supervisionato lo sviluppo di alcuni dei più grandi talenti dell’hockey nel corso di una generazione, quindi è già qualcosa.

“Quanti anni aveva (Slafkovsky) quando ha giocato per la prima volta, 18? E quanti anni ha adesso, 21? Mi sento come se fosse in giro da sempre e abbia solo 21 anni”, ha detto Cooper. “Quello che ha sono gli attributi fisici per essere un’ala potente. Ma ha anche delle abilità…”

Senza di esso, i Canadien non avrebbero ottenuto un punto, e tanto meno avrebbero avuto una possibilità nella doppietta domenica.

Senza Slafkovsky, che è stato scelto per primo in assoluto nel 2022 per diventare esattamente il giocatore che è adesso, i Canadien non sfiderebbero i Lightning e i Detroit Pink Wings per il primo posto nell’Atlantico. Senza di lui chissà come si sarebbero garantiti il ​​file di vittorie in un dicembre che li ha visti giocare 13 partite nelle prime 23 giornate.

È il progresso di Slafkovsky che è stato più degno di nota negli ultimi tempi.

In precedenza, Suzuki period su un’isola come unico vero pilota per i Canadien in prima linea, attirando un’attenzione speciale da parte degli avversari. Ma l’emergere di Slafkovsky nel ruolo ora è impossibile da ignorare.

“Penso che il gioco sia rallentato per lui, e questo accade gradualmente, ma a volte fa un grande, grande, grande passo”, ha detto l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis. “Trovo che il gioco sia davvero rallentato per lui; le sue letture sono molto più chiare, usa il suo corpo, usa di più il suo tiro, ed è una grande evoluzione per lui. È divertente vederlo giocare in quel modo.”

È ciò che i Canadien devono vedere da Slafkovsky in questo momento, con Suzuki e i suoi compagni di linea in difficoltà ultimamente.

La partita di domenica è stata una delle sole otto in cui il capitano non ha segnato un punto dall’inizio della stagione. È arrivato sulla scia di alcune prestazioni relativamente inefficaci – almeno cinque contro cinque – della linea di Suzuki, con Cole Caufield e Zach Bolduc, che è stata smontata dopo due periodi difficili a Tampa.

Ciò che non sono riusciti a gestire bene è esattamente ciò che sono riusciti particolarmente bene Slafkovsky, Oliver Kapanen e Ivan Demidov.

“Sento che ci sarà sempre meno spazio là fuori man mano che la stagione avanza”, ha detto St. Louis. “Le classifiche sono così serrate e stai giocando a queste partite che sono come partite di playoff. Penso che (la linea Suzuki) debba fare un lavoro migliore giocando in spazi ristretti e vincendo battaglie, perché una volta che ottengono le cose nello spazio, sono un’élite. Ma è per creare più istanze. E non è solo un ragazzo; penso che possano fare un lavoro migliore come linea per mantenere i dischi in vita e probabilmente vincere alcune di queste battaglie per estendere il possesso della zona O e ora li ottengono dischi nello spazio. Sento che mancano esempi di ciò, e sento che si sentono un po’ frustrati. L’ho vissuto, non è divertente, ma le risposte sono ovunque e le troveremo.

Demidov e Kapanen stanno guadagnando loro un po’ di tempo, con Slafkovsky che fa il lavoro pesante per elevare il trio.

Come ha detto Cooper, “Quella linea di ragazzi che vanno lì è piuttosto speciale, e potresti dire che è il chief di quel gruppo lì.”

È ciò che Slafkovsky è determinato a fare alla sua quarta stagione nella NHL.

È quello che ha detto di voler fare alla sua seconda Olimpiade con la Slovacchia.

Nei primi Giochi di Slafkovsky, a Pechino, ha segnato sette gol in sette gare a 17 anni.

“Ero solo un ragazzino quando sono andato lì la prima volta e, onestamente, tre dei gol segnati sono stati solo tiri fortunati”, ha detto il nativo di Kosice.

Adesso Slafkovsky lo è IL Uomo.

“Sono un giocatore più completo”, ha detto.

“Mi sento come se chiedessi di più il disco agli altri ragazzi, e mi sento più a mio agio con i miei tocchi e la mia capacità di creare qualcosa, tirare e ottenere gol”, ha aggiunto Slafkovsky. “Voglio solo guidare e giocare di più con il disco, e quel gioco mi si addice.”

Tutti se ne stanno accorgendo.

Quattro dei 13 gol di Slafkovsky e quattro dei suoi 15 help in stagione sono stati segnati nelle ultime quattro partite, ma il suo gioco per gran parte degli ultimi due mesi è saltato agli occhi di chiunque lo guardasse.

Se Slafkovsky continua così mentre Suzuki e Caufield riscoprono il meglio di sé, sarà di buon auspicio per i Canadien.

Per loro ha già fatto una grande differenza.

“C’è una ragione per cui Montreal è in testa alla divisione”, ha detto Cooper. “Non è un colpo di fortuna. È una squadra che ha assaporato i playoff e ha gambe giovani e giocatori abili”.

Slafkovsky, Demidov, Kapanen, Suzuki e Caufield sono solo alcuni di loro.

Le giovani gambe di Jacob Fowler hanno prodotto un file di 3-1-2 nelle sue prime sei partite da portiere.

Davanti a lui, il ventunenne Lane Hutson ha segnato il suo 31^st help della stagione mentre il 25enne Noah Dobson ha segnato un gol e un help portando il suo totale di punti a 25 nelle sue prime 38 partite con i Canadiens.

Molti pezzi grossi sono a posto, ma Slafkovsky si sta dimostrando enorme.

“Penso prima di tutto che sia un campione, giusto? È enorme, così forte sul disco, e poi quando lo combini con una buona visione e solo le abilità per fare giocate, è difficile da gestire, ne sono sicuro, per i difensori”, ha detto Dobson. “Ho giocato un po’ contro di lui; non è divertente quando tiene i dischi, e quei ragazzi lavorano davvero bene l’uno con l’altro con Demi e Kappy, quindi sta giocando un ottimo hockey.”

Non è costato un punto further alla squadra di Cooper, ma sapeva che ne avrebbe guadagnato uno ai Canadien quella notte.