In un certo senso è difficile trovare qualcosa di caldo e di tenero in tutto questo. I golfisti d’élite, che erano già oscenamente ricchi, accettano la ricompensa offerta da un modello di rottura sostenuto dall’Arabia Saudita prima di tornare da dove sono venuti – essenzialmente per una sanzione banale – quando la novità svanisce. Questo non è certo lo sport allo stato puro. Invece, Brooks Koepka e Patrick Reed hanno ammesso di aver commesso un errore credendo che i fairway fossero più verdi sul lato LIV. Il PGA Tour, nel disperato tentativo di presentarsi come i pezzi grossi del parco giochi, accoglie di nuovo i paria di un tempo a braccia aperte. Altri golfisti che hanno disprezzato le ciglia svolazzanti di LIV si grattano la testa, chiedendosi perché si sono preoccupati.
C’è, tuttavia, un punto di fondo e accattivante. Tutte le libbre di petrolio del mondo non possono sostituire l’eredità. Cercare di eguagliare i risultati di Arnold Palmer, Tiger Woods e Rory McIlroy ha un significato. Il golf LIV non ha alcuna rilevanza al di fuori del proprio ambito. L’Arabia Saudita si è fatta strada in vari sport ma, nel golf, il regno è senza dubbio condannato. La LIV è sulla strada verso l’oblio, molto prima di quanto molti avessero previsto. Solo coloro che trarranno vantaggio finanziario dalla sua continuazione possono provare a inventare una storia alternativa.
I dirigenti del PGA Tour, che temevano per i propri affari quando la LIV è entrata in scena, sono fuori di sé dall’eccitazione. Non c’è da stupirsi; per anni furono rimproverati per il loro approccio a tutto ciò che riguarda LIV. Koepka e Reed potrebbero essere improbabili rivoluzionari, ma ora hanno acceso il dibattito sulla positive della LIV. Questo circuito, che secondo gli osservatori potrebbe aver bruciato 6 miliardi di dollari dalla sua fondazione nel 2022, fallirà con il suo obiettivo di rivaleggiare seriamente con il PGA o DP World Excursions.
Scott O’Neil, l’amministratore delegato della LIV, ama molto dire a coloro che sono sotto la sua sorveglianza che il tour non è solo una questione di soldi. Forse O’Neil lavora free of charge. In realtà, LIV non lo è Anche sui soldi, come hanno dimostrato Koepka e Reed. Sorprendentemente (non proprio) una gara a squadre tra RangeGoats e HyFlyers non ha alcuna rilevanza più ampia. Agli sportivi piacciono i soldi; quelli più sensibili apprezzano molto di più lo standing.
L’elemento più intrigante ora è come e quando l’Arabia Saudita ritirerà il suo esperimento LIV. Deve esserci un elemento per salvare la faccia, così come deve esserci realismo. Come accettano la sconfitta con grazia? Qualsiasi strategia di uscita verrà da persone che odiano l’thought che i loro soldi vengano sprecati o che non siano stati presi abbastanza sul serio. Per Yasir al-Rumayyan, capo del Fondo saudita per gli investimenti pubblici, il LIV è stato fin dall’inizio un progetto fortemente personale. A Newcastle c’è la Champions League. Cristiano Ronaldo continua a portare gli occhi sulla Professional League saudita. La boxe e la Formulation 1 operano ai massimi livelli nel regno. Il golf è l’unica entità sportiva che l’Arabia Saudita alla positive non crollerà. Questo è un duro colpo per la reputazione di Rumayyan.
I sauditi potrebbero offrire a Bryson DeChambeau 500, 600 o 700 milioni di dollari per restare il simbolo di questo tour, proprio come un giocatore d’azzardo degenerato rincorrerebbe le perdite invano. Non è nell’interesse di DeChambeau – o Jon Rahm, o Cameron Smith – rimanere in un mondo così privo di spessore competitivo. La LIV ha ingaggiato questi giocatori di golf come grandi campioni. Prima di questa stagione, hanno scelto Thomas Detry, Victor Perez, Elvis Smylie e Michael La Sasso. La LIV potrebbe rimbombare in sottofondo come un’operazione di terza categoria, ma ciò sembrerebbe contraddire tutto ciò che i sauditi vogliono difendere. Perché preoccuparsi di sovvenzionare i professionisti del golf di basso livello? Una mossa più importante sarebbe cercare di formalizzare un’alleanza a lungo vociferata con il DP World Tour, mantenendo così almeno un punto d’appoggio nello sport. Tuttavia, con il PGA Tour che garantisce i premi in Europa, il DP World Tour sarà attento a quale melodia sceglierà di ballare.
Non si può escludere la prospettiva che l’Arabia Saudita interrompa bruscamente il suo flusso di cassa in LIV. Sono rilevanti le forze di mercato più ampie. Il Monetary Occasions ha riferito nei giorni scorsi che l’Arabia Saudita ha ridimensionato il suo progetto futuristico di punta Neom tra costi e ritardi vertiginosi. “Dobbiamo ridefinire le priorità”, ha detto un funzionario. Ci si chiede come ciò si quadra con la donazione di $ 10 milioni ai Cleeks per aver finito in cima alla pila al LIV Virginia. Gli addetti ai lavori del golf faticano advert attribuire un valore patrimoniale a LIV, dato il suo tasso astronomico di deflusso di cassa.
Niente di tutto questo vuole denigrare completamente ciò che ha fatto la LIV. Il PGA Tour – precedentemente compiacente e confortevole – aveva bisogno dello scossone creato dalla concorrenza. Sarebbe sbagliato suggerire che gli eventi LIV siano di gran lunga inferiori a quelli di altri tour. Per i golfisti anziani – tra cui Lee Westwood, Henrik Stenson e Ian Poulter – questo è stato il giorno della paga finale. LIV ha riportato indietro Anthony Kim da anni trascorsi nel deserto. Ha anche fornito una piattaforma di gioco decente per coloro che semplicemente non amano la vita del PGA Tour.
La festa sta per finire, bruscamente o meno. È uno che sarà definito dalla prodigalità. Nel golf, non è semplicemente un gergo suggerire che seguire le orme dei giganti sia importante.
