While parlando in un podcast prima del huge match contro Madison Keys, Jessica Pegula stava discutendo della loro battaglia lo scorso gennaio nella finale di Adelaide. La prestazione di Keys, ha ricordato Pegula, aveva spinto Pegula a predire con precisione ai loro amici comuni che Keys avrebbe vinto gli Australian Open due settimane dopo. È normale che i giocatori parlino dei futuri avversari, ma di solito non lo fanno durante una conversazione tra loro. Con una risatina, Keys è intervenuto: “Jess cube: ‘Spero di non vedere quel livello [tomorrow].’”
Non l’ha fatto. Il regno di Keys agli Australian Open si è concluso in modo difficile al quarto turno, quando la campionessa in carica e nona testa di serie è stata schiacciata sotto il peso del suo numero elevato di errori non forzati e della prestazione impeccabile di Pegula, la sesta testa di serie, che è arrivata ai quarti di finale con una vittoria per 6-3, 6-4. Questo è stato, in un certo senso, un incontro storico alla Rod Laver Enviornment: il primo incontro in singolo del Grande Slam tra due co-conduttori di podcast.
Keys e Pegula, che hanno rispettivamente 30 e 31 anni a distanza di un anno, sono amici intimi che si conoscono da quasi due decenni. Anche se questo period solo il loro quarto incontro WTA, con il testa a testa ora 2-2, si sono allenati insieme centinaia di volte. Lo scorso agosto hanno convertito la loro amicizia e il loro successo in un podcast sul tennis, La scatola del giocatoreche ospitano insieme alla finalista dell’Australian Open 2021 Jennifer Brady e Desirae Krawczyk, quattro volte campionessa dello slam di doppio misto.
Il tennis femminile è noto per la forte competitività tra le sue giocatrici, che può portare a rapporti ostili tra alcuni dei suoi migliori giocatori. Questo in realtà fa parte dell’attrattiva di questo sport per molti tifosi, la consapevolezza che i giocatori combatteranno disperatamente nelle partite senza paura di offendere i loro avversari.
Questo incontro, tuttavia, riflette il lato più amichevole di questo sport. È impressionante come alcuni giocatori dividano le loro amicizie in compartimenti stagni, litigando ferocemente durante le partite ma non permettendo che il risultato influenzi le loro relazioni personali: “Come tennisti, non è così profondo”, ha detto Pegula. “Lo facciamo da così tanto tempo. Potremmo letteralmente essere amici e ridere fino al momento in cui entriamo in campo. Poi in quel momento entrambi vogliamo vincere ed entrambi siamo concorrenti. Faremo tutto il possibile per ottenere la W. Nel momento in cui finirà, tornerai advert essere amici. “
La preparazione di questa partita è stata particolarmente divertente. Dopo le vittorie al terzo turno, Keys e Pegula hanno deciso di rinunciare a chiunque avesse perso la partita. Pegula, la cui famiglia miliardaria possiede la squadra NFL dei Buffalo Payments, avrebbe dovuto indossare una maglia dei Kansas Metropolis Chiefs con i nomi di Travis Kelce e della sua fidanzata, Taylor Swift, sul retro se avesse perso.
Sfortunatamente per Keys, una volta digerita la advantageous della difesa del titolo, dovrà mangiare anche la torta di mele con sopra formaggio cheddar fuso, un dolce apprezzato dalla famiglia Pegula. Nella sua precedente conferenza stampa, Keys ha sottolineato quanto trovasse ripugnante il piatto: “Ha cercato di farlo sembrare come se fosse la cosa più normale di sempre, e noi eravamo tutti semplicemente disgustati. Ha provato a raddoppiare e ha detto: ‘No, è fantastico’”, ha detto Keys.
L’ultimo Participant’s Field doveva essere girato domenica pomeriggio, molto prima che i giocatori si rendessero conto che avrebbero potuto giocare tra loro. I due giocatori hanno raccontato dell’origine della loro amicizia e dei diversi percorsi percorsi negli anni della formazione, ma hanno anche espresso il loro pensiero sulla partita che ci aspetta. Comprendeva alcune chiacchiere spazzatura. Advert un certo punto, Keys ha descritto la visione di video di Pegula per osservare il gioco del suo avversario: “Hai mancato un hack slice di dritto ed eri così infastidito. Ho pensato: ‘ahah‘”
Nel momento in cui sono entrati in campo, tutti gli scherzi sono finiti. Questo è stato un momento significativo per entrambi i concorrenti. Period chiaro fin dall’inizio che Keys period completamente fuori di testa, incapace di suonare liberamente nonostante la sua tensione. Sebbene Keys possa spazzare through chiunque dal campo con la forza del suo servizio e dei colpi a terra, riesce anche a battere regolarmente se stessa. Questa partita ha messo in mostra il peggio di Keys, che ha preso colpi selvaggi sulla palla e ha spruzzato errori non forzati da tutte le parti del campo.
Mentre il suo avversario annaspava, Pegula period ordinata e lucida come sempre. Ha risposto al servizio devastante di Keys con profondità e coerenza, ha preso la palla in anticipo e ha costretto Keys in posizioni difficili deviando il suo ritmo e muovendo bene la palla. Soprattutto, ha commesso così pochi errori a Keys, commettendo 13 errori non forzati contro i 28 di Keys. Nel primo set, ne ha centrati solo quattro.
Pegula finora a Melbourne non ha ancora perso un set e sta giocando un ottimo tennis. Ora nove volte quarti di finale del Grande Slam, continua a mettersi in lizza per i titoli più importanti con regolari serie di successi. In questo periodo incredibilmente competitivo ai vertici del tennis femminile, tuttavia, la sfida più grande della carriera di Pegula è trasformare la sua costanza in un trionfo del Grande Slam.
La gara si è conclusa con un quattordicesimo miserabile errore non forzato di diritto di Keys, che ha suscitato un raro latrato di “c’mon” da parte di un tipicamente placido Pegula. Quando arrivarono a rete, però, i due giocatori avevano già smesso di considerarsi avversari. Si sono salutati con sorrisi e si sono abbracciati in un caloroso abbraccio prima di lasciare di nuovo la corte come amici.
