MIAMI — La NHL ha giocato il suo All-Star Recreation a Tampa nel 2018 e quando i funzionari della lega stavano lasciando la città non hanno potuto fare a meno di notare un cartellone pubblicitario creato per l’occasione.
“La prossima volta”, si legge, “andiamo FUORI dagli schemi”.
Il gioco di parole period chiaro. Un seme è stato piantato. E negli anni successivi, la NHL, i Tampa Bay Lightning e i Florida Panthers continuarono a discutere su come portare i giochi all’aperto nel Sunshine State.
Venerdì l’attesa finisce. Al LoanDepot Park, sede dei Miami Marlins del baseball, si prevede che un pubblico tutto esaurito guarderà i Panthers ospitare i New York Rangers nella prima partita all’aperto che si svolgerà in Florida. (Sportnet e Sportsnet+, 20:00 ET / 17:00 PT.) Il tetto retrattile del campo da baseball – che è stato chiuso mentre l’aria condizionata è stata collegata per aiutare i costruttori di ghiaccio a creare una superficie di gioco adatta all’hockey – sarà aperto non molto tempo prima della caduta del disco.
“So che è un cliché, ma è come bambini piccoli a Natale”, ha detto il presidente e direttore generale delle operazioni di hockey dei Panthers Invoice Zito, quando gli è stato chiesto di descrivere la sensazione che si prova durante la partita. “Stiamo anticipando questa meravigliosa celebrazione del nostro gioco a tutti i livelli, con le nostre famiglie, con i nostri amici, i nuovi fan e i nostri fan.”
La partita all’aperto sarà la prima delle due in Florida in questa stagione; i Lightning giocheranno in casa il 1° febbraio contro i Boston Bruins al Raymond James Stadium, sede dei Tampa Bay Buccaneers della NFL.
Per ciascuno degli ultimi sei anni – Tampa Bay nel 2020, 2021 e 2022, poi Florida nel 2023, 2024 e 2025 – una squadra del Sunshine State si è fatta strada verso la finale della Stanley Cup, con Lightning e Panthers che hanno vinto entrambi due volte in quell’arco di tempo.
“Abbiamo continuato a parlarne”, ha detto Steve Mayer, presidente della NHL per eventi e contenuti. “E poi ci siamo sentiti molto più a nostro agio con la formazione del ghiaccio, le temperature – abbiamo fatto molte ricerche, questo semplicemente non accade – e ora siamo qui. Non posso credere che siamo qui, ma lo siamo. “
Per gli customary di Miami fa freddo di questi tempi. Le alte temperature hanno faticato a uscire dagli anni ’60 Fahrenheit, e le minime sono scese fino ai 40 gradi durante la notte.
E la NHL non avrebbe potuto cronometrare meglio questa ondata di freddo.
L’attrezzatura della lega è arrivata allo stadio dei Marlins a metà dicembre. Sono state installate unità di refrigerazione personalizzate e migliaia di litri di refrigerante scorreranno attraverso i tubi sul campo per raffreddare i vassoi di alluminio posizionati sotto quella che è diventata la superficie di gioco.
Da lì, il ghiaccio – circa il 25% più spesso del normale – ha iniziato a essere prodotto in quello che è un processo lungo, lento e graduale. È stata aggiunta una vernice idrosolubile per sbiancare il ghiaccio, e questa settimana linee e loghi sono stati dipinti sulla superficie.
Il processo a Tampa sarà leggermente diverso; senza tetto per Raymond James, la lega costruirà una tenda per aiutare a costruire il ghiaccio, quindi smontarà la tenda prima della partita Lightning-Bruins. La pista utilizzata per la partita Panthers-Rangers verrà trasportata a Tampa non molto tempo dopo la partita di venerdì.
I Panthers finalmente riescono a giocare
La Florida è stata una delle due squadre a non giocare mai una partita all’aperto. I mammut dello Utah sono gli altri.
Alcuni giocatori dei Panthers hanno preso parte a incontri all’aperto – Brad Marchand sta per giocare il suo quarto – ma molti lo stanno sperimentando per la prima volta. E Marchand ha detto che l’concept di giocare davanti a circa 35.000 fan a Miami non farà altro che continuare la crescita di cui l’hockey sta godendo in tutta la Florida.
“Sono opportunità che non si presentano molto spesso”, ha detto Marchand, che ha ottenuto un 3-0-0 nelle partite all’aperto con il Boston. “Tendono advert essere un po’ folli, un sacco di caos, ma sono momenti che, quando guardi indietro alla tua carriera, sono alcuni dei tuoi momenti preferiti. Sono quelli di cui torni sempre indietro e parli. È una grande opportunità per tutti. … Penso solo che l’ambiente in cui ci troveremo sarà davvero unico e speciale. Non capita spesso di giocare all’aperto in un clima come questo.”
Il portiere dei Panthers Sergei Bobrovsky ha giocato la sua prima partita all’aperto 14 anni fa. Sta per stabilire un report per il periodo più lungo tra le apparizioni in partite all’aperto. E l’allenatore dei Panthers Paul Maurice allenerà una partita all’aperto per la terza volta.
Ha detto che mettere su un bello spettacolo per i fan è importante.
“Non assomiglierà a nulla di ciò che facciamo normalmente”, ha detto Maurice. “E per alcuni ragazzi, sarà l’unico in cui giocheranno. Quindi, vuoi assicurarti di apprezzarlo.”
Matthew Tkachuk si sta avvicinando al suo debutto stagionale dopo essere stato operato in agosto per riparare un adduttore strappato e un’ernia sportiva – problemi che lo hanno perseguitato da febbraio e durante la corsa della scorsa stagione al secondo titolo consecutivo della Stanley Cup della Florida.
Si è allenato giovedì quando i Panthers hanno pattinato sul campo dei Marlins, ma Maurice ha detto che non giocherà venerdì.
2: Golf cart che trasporteranno i portieri dal ghiaccio agli spogliatoi, semplicemente perché la distanza coinvolta renderebbe poco pratico farli camminare.
5-0-0: Il report dei Rangers nelle partite all’aperto.
15: LoanDepot Park diventerà il quindicesimo stadio della Main League Baseball advert ospitare una partita all’aperto.
44: Sarà la 44esima partita all’aperto nella storia della NHL, risalente all’Edmonton-Montreal Heritage Basic al Commonwealth Stadium nel 2003. Wayne Gretzky e i Los Angeles Kings giocarono una partita pre-campionato all’aperto a Las Vegas nel 1991 contro i Rangers; hanno vinto i Kings, ma non fa parte dei report ufficiali delle partite all’aperto.
65: C’erano 65 gradi Fahrenheit (18 gradi Celsius) per una partita del 2016 a Denver che contrapponeva i Colorado Avalanche ai Detroit Purple Wings. Questa è la temperatura di gioco più calda nella storia dei giochi all’aperto della NHL (esclusa quella partita pre-campionato del 1991 a Las Vegas, quando la temperatura superava i 90 gradi). I meteorologi non credono che la partita di venerdì supererà il report di 65 gradi.
