FOXBOROUGH, Massachusetts – Un’intercettazione dopo l’altra, CJ Stroud ha scavato Houston in un buco più profondo.
E questa volta la difesa dei texani non è riuscita a salvarli.
Una settimana dopo che Stroud aveva commesso tre palle perse nella vittoria wild card sugli Steelers, domenica il quarterback di Houston ha effettuato quattro intercettazioni nel primo tempo regalando al New England una vittoria per 28-16 e un posto nella partita del campionato AFC.
“La sicurezza della palla è tutto, soprattutto il modo in cui la nostra difesa ha giocato durante tutto l’anno, ed è qualcosa su cui ho fatto un ottimo lavoro fino a questo punto”, ha detto Stroud. “Penso che tutta la mia squadra abbia fiducia in me. Credono in me. Oggi non è stata proprio la mia giornata e sono grato che i miei compagni di squadra mi abbiano sostenuto ancora una volta.”
Houston ha girato la palla per la quinta volta quando il operating again Woody Marks – un eroe della vittoria con la wild card – ha armeggiato sulla soglia di un potenziale landing mentre period sotto 21-13 nel terzo quarto.
“Abbiamo fatto un ottimo lavoro durante tutto l’anno proteggendo il pallone e facendo correre bene la palla. Questa è stata la nostra formulation”, ha detto l’allenatore dei texani DeMeco Ryans. “Venire qui quando ne avevamo più bisogno e non abbiamo protetto la palla: è difficile pensare di vincere una partita e girare la palla cinque volte”.
In un freddo pomeriggio misto di pioggia e neve bagnata, la difesa di punta di Houston ha infastidito Drake Maye per tutta la partita, costringendolo a quattro fumble (recuperandone due) e licenziandolo cinque volte. Il contendente MVP ha terminato 16 su 27 per 179 yard, ma ha anche tirato per tre landing.
“Quando i fiocchi di neve si fermano, penso che sia un po’ più facile lanciare il pallone, ho una presa un po’ migliore”, ha detto Maye. “Penso che CJ probabilmente direbbe la stessa cosa. Probabilmente entrambi abbiamo avuto dei lanci difficili, è stato difficile controllarli. “
I texani hanno avuto solo 12 giveaway durante la stagione regolare e hanno avuto un differenziale di turnover di più 17 che è stato il secondo migliore del campionato. Stroud ha effettuato un intercetto e ha armeggiato cinque volte a Pittsburgh la scorsa settimana, perdendone due, ma la difesa ha anche segnato un paio di landing nella vittoria per 30-6.
“Per noi uscire in queste ultime due partite e avere la quantità di palle perse che abbiamo avuto, non significa vincere il calcio”, ha detto Ryans. “Quindi dobbiamo trovare un modo per non avere questo, ripulirlo e ripararlo.”
Sarà un lavoro per la bassa stagione, con Houston che raggiungerà i playoff per il terzo anno consecutivo da file di franchigia, ma perderà ogni volta nel turno di divisione.
“Dobbiamo giocare un calcio migliore quando arriveremo in questo momento. Negli ultimi tre anni non l’abbiamo fatto”, ha detto Ryans. “Non è un elisir magico che riuscirà a superare il turno di divisione.”
I texani si portarono in vantaggio per 10-7 nel secondo quarto nonostante un’intercettazione iniziale che costò loro un potenziale canestro. Dopo aver costretto il New England al punt, il passaggio successivo di Stroud è stato eliminato da Marcus Jones e restituito per un landing.
Anche il Rookie offensivo dell’anno 2023 è stato eliminato al possesso successivo, solo quattro giocate dopo, e di nuovo uscendo dall’avvertimento di due minuti. Negli ultimi sette possedimenti del primo tempo, i texani hanno avuto quattro intercettazioni, due triple e un landing.
“Penso di essere una persona piuttosto sicura di sé”, ha detto Stroud. “Penso che quando (gli errori) hanno iniziato advert accumularsi, ho fatto del mio meglio per restare bloccato e rendermi conto che dovevo essere lì per i miei compagni di squadra… Sono solo grato che i miei compagni di squadra mi abbiano aiutato.”
Ciò che avrebbe potuto essere più dannoso è stato il fumble di Marks ai Patriots 17 in una partita da un punteggio. Dopo aver strappato la palla a Maye al New England 33, Houston ha eseguito quattro giocate prima che Marks – che ha corso per 112 yard e un landing la settimana scorsa – gliela restituisse.
Sebbene i Patriots abbiano segnato solo sette punti con le palle perse dei texani, gli omaggi hanno anche portato Houston fuori posizione per due volte per un canestro e forse anche di più.
Ryans ha detto di non aver mai perso la fiducia nel suo quarterback.
In un’intervista a margine dell’intervallo con la sua squadra in svantaggio per 21-10, l’allenatore dei texani ha detto: “CJ deve capire: questa squadra gli dà le spalle. Il primo tempo è finito. Per quanto brutto potesse sembrare, abbiamo ancora un secondo tempo da finire. “
In seguito, Ryans ha detto: “CJ è il nostro ragazzo. Credevo che potesse tornare fuori nel secondo tempo e capovolgerlo. Credevo che potesse giocare meglio, e lo ha fatto nel secondo tempo. Ha giocato meglio”.
Solo un po’ meglio, però.
Dopo aver completato 10 passaggi su 24 per 124 yard e quattro intercettazioni nel primo tempo, Stroud ha terminato 20 passaggi su 47 per 212 yard. Ancora più importante, ha portato i texani a ten punti nel primo tempo e solo un paio di subject aim nel secondo.
“Siamo in questa cosa insieme dal primo giorno. Non cambia per me”, ha detto Ryans. “Quando le cose non vanno per il verso giusto, le prestazioni sono pessime, non è il momento di puntare il dito o dire che la colpa è di una sola persona… Restiamo uniti.”
