IONe ho abbastanza: dai ai San Antonio Spurs le chiavi del laboratorio di Babbo Natale. Affida a Stephon Fort l’incarico di assemblare i giocattoli. Lascia che De’Aaron Fox lanci i regali nei camini, da qualunque distanza preferisca. Devin Vassell può personalizzare i biscotti di Natale. Harrison Barnes ha coperto l’esercito degli elfi. E, naturalmente, la slitta di Babbo Natale deve essere immediatamente ridimensionata per un pilota più alto e magro, in modo che l’imponente Victor Wembanyama possa guidarla comodamente. I sensazionali Spurs hanno sconfitto gli Oklahoma Metropolis Thunder tre volte in due settimane, rivitalizzando così questa stagione NBA. Ora ho più fiducia nella capacità degli Spurs di garantire gioia alle masse rispetto a qualsiasi leggenda natalizia del passato.
Per un po’ la situazione lì sembrò terribile. I Thunder potrebbero aver vinto il trofeo Larry O’Brien a giugno, ma hanno iniziato questa stagione in una forma ancora più inquietante. Hanno ottenuto 24 vittorie nelle prime 25 partite (l’unica sconfitta è stata una fortuita rimonta di 20 punti). Nella maggior parte di essi, Jalen Williams, il loro secondo miglior giocatore, period in disparte per riprendersi da un intervento chirurgico al polso. Shai Gilgeous-Alexander, il loro migliore, raramente ha dovuto giocare nel quarto quarto. I Thunder hanno battuto i Sacramento Kings per 31 punti. I Los Angeles Lakers, che alcuni si aspettavano fossero un plausibile rivale, hanno perso per 29 punti; il loro esperto di basket Luka Doncic sembrava giocare contro dieci uomini. Il valore dei Phoenix Suns è valso loro per la prima volta una sconfitta ravvicinata, di soli quattro punti. Quando si incontrarono di nuovo 12 giorni dopo, i Thunder vinsero per 49. Questo gioco fece cadere tutte le foglie rimanenti dagli alberi e iniziò l’inverno 10 giorni prima del previsto. Oklahoma Metropolis sembrava in grado di distruggere qualsiasi cosa sul suo cammino, anche il leggendario report della stagione regolare dei Golden State Warriors del 2016 di 73-9.
I Thunder non giocano uno stile di basket particolarmente accattivante. Sfruttano abilmente il dilemma degli arbitri su quali falli fischiare (un fischio costante interrompe il flusso del gioco, uno assente lascia che i giocatori se la cavino con palesi violazioni), spesso con il risultato che Gilgeous-Alexander tirare tiri liberi dopo fischi che sarebbe meglio mandar giù, mentre lo sciame di zanzare personificato Alex Caruso sembra avere campo libero nel fare quello che vuole in difesa. Alcuni dichiarano di apprezzare, o ammirare, Gilgeous-Alexander che contorce il suo corpo per attirare leggeri colpi dai difensori; Posso solo supporre che a quelle stesse persone piaccia anche ricevere calci forti tra le gambe. Per non parlare dell’uomo-montagna Luguentz Dort che vola through e si scontra con gli avversari dopo una serie di tocchi sospettosamente leggeri. Questo imbroglio consente agli odiatori di nutrire la fantasia che in un mondo con un arbitraggio ideale, i Thunder sarebbero una squadra mediocre. I veri appassionati di basket sanno che è molto più esasperante che parte integrante del successo dei Thunder, ma l’irritazione generale è sufficiente a spingere alcuni fan, che altrimenti sarebbero neutrali, a tifare per la caduta di Oklahoma Metropolis.
Il dominio può essere freddamente emozionante da guardare, ma una prestazione storicamente eccezionale tende a suscitare meno stupore quante più volte si ripete. Quante volte qualcuno vuole davvero vedere una squadra batterne un’altra di 35? Alla high quality ti ricordi che il punto è il dramma. I Thunder stavano prosciugando la stagione di suspense, accumulando vantaggio sulle altre squadre in classifica e in campo.
Per 21 minuti della prima partita Spurs-Thunder di questa stagione, San Antonio period sotto di 16 e sembrava probabile che andasse allo stesso modo di tutte le altre squadre. Invece, da allora hanno scatenato l’inferno sui Thunder.
Contro gli Spurs, i Thunder sembrano mortali. Ogni membro del loro nucleo merita un immenso merito per questo, ma questa è la squadra di Victor Wembanyama, e i Thunder lo sanno. “C’è questo ragazzo nella loro squadra che è alto due metri e mezzo e occupa molto spazio in campo”, Jalen Williams dissecon una certa esasperazione, quando gli è stato chiesto cosa rendesse gli Spurs così difficili. Il fagiolo professionista dei Thunder, Chet Holmgren, alto 7 piedi e 1 pollice, è il giocatore più alto in campo nella maggior parte dei giochi, libero di afferrare rimbalzi e respingere i colpi avversari. Rispetto a Wemby è basso, rozzo e perfino timido. Il disprezzo di Wembanyama per Holmgren è evidente nel modo in cui festeggia ogni volta che Chet sbaglia un tiro libero, come se avesse vinto alla lotteria; il modo in cui lo colpisce con un po’ di veleno in più; il modo ha detto ai giornalisti non considera Holmgren un rivale. (In effetti non c’è dibattito su quale giocatore sia migliore.) Di questo passo Holmgren deve aspettarsi che Wemby scoppi fuori dall’armadio, parlando in tono forte, quando allunga la mano per prendere uno spuntino.
Wembanyama e gli Spurs hanno fatto la loro dichiarazione più definitiva a Natale, battendo i Thunder di 15 in casa. San Antonio ha preso ancora una volta bene l’inevitabile colpo iniziale, recuperando per accumulare 41 punti sulla migliore difesa del campionato nel primo quarto. Fox ha trovato senza sforzo i minuscoli buchi in quella difesa per un totale di 29 punti. Gli Spurs hanno addirittura mantenuto Gilgeous-Alexander al minimo stagionale, 22. Ha cercato di rimediare effettuando passaggi rapidi per aprire i compagni di squadra dietro l’arco, ma lo hanno deluso bloccando quasi ogni singolo tentativo.
Un ottimista di Thunder direbbe che la prossima volta un numero sufficiente di quei tre andrà a produrre una vittoria o una perdita più stretta, ma ho trovato i tentativi sbagliati sintomatici di un difetto. Grazie alla forza del suo fluido stepback, Gilgeous-Alexander è il motore di punteggio più stabile del campionato. È difficile da proteggere e impossibile da fermare. (LeBron James ha recentemente offerto qualche consiglio su come rallentarlo: “devi tenerlo lontano dalla linea di tiro libero. Il che è difficile.”) Ma nemmeno lui può portare avanti un attacco interamente da solo. Gli Spurs hanno messo Gilgeous-Alexander sotto pressione tanto da doverlo delegare più del solito, e le sue parti di supporto si sono rotte sotto il carico più pesante. Caruso e Dort sono bravi per la tripla occasionale, ma fare affidamento su di loro per colpire il tiro lungo è l’ultimo posto in cui i Thunder vogliono essere.
L’impennata degli Spurs non poteva arrivare in un momento migliore. Non solo si sono affermati con enfasi come contendenti al titolo – alcuni dicono che sono troppo giovani, e l’inesperienza ha effettivamente rovinato molte squadre favolose nei playoff, ma gli Spurs 23-7 non sono contendenti, quasi nessuno lo è – ma hanno permesso ai fan di vedere i Thunder in una definizione più alta che altre squadre non riuscivano advert avvicinarsi a rivelare. Oklahoma Metropolis, potenzialmente la migliore squadra della storia due settimane fa, è semplicemente eccezionale. Se prendi La parola di Gilgeous-Alexander per questogli Spurs stanno meglio in questo momento. 74-8 è fuori discussione. Con gli Spurs a sole due partite e mezzo di svantaggio, OKC ha le mani impegnate solo per mantenere il comando nella Western Convention. Anche se solo contro una squadra, i Thunder hanno assunto il ruolo insolito di inseguitori, cercando di risolvere una squadra che li tormenta nello stesso modo in cui tormentano tante altre. Nella loro ritrovata vulnerabilità, i Tuoni sono un po’ più facili da apprezzare e un po’ più difficili da odiare. E qualsiasi futura vittoria contro gli Spurs sarà molto più significativa.
Ne avranno qualcuno, forse (o probabilmente, ma è grazie agli Spurs che scegliere una parola è difficile) già in questa stagione. I Thunder sono troppo forti per restare giù a lungo. Quando risaliranno, gli Spurs dovranno eventualmente apportare le proprie modifiche. Che ne dici di terrificante: Wemby probabilmente è ancora a qualche anno dal suo picco. I Natali e le stagioni NBA possono fondersi insieme, e solo quelli più significativi restano impressi nella memoria anni dopo. Qualunque cosa accada dopo, gli Spurs mi hanno dato ragioni sufficienti per guardare indietro a questi e sorridere.
