ANAHEIM, California — Martin St. Louis ha attirato l’attenzione di tutti, ma soprattutto la nostra mentre accompagnava i Montreal Canadiens attraverso esercizi cinque contro sei durante l’allenamento di lunedì a San Jose.
Per poco più di quattro anni abbiamo visto scene come queste riprodursi innumerevoli volte, ma di solito da dietro le lastre di vetro che separano i Canadien dalla stampa.
In una ciotola molto più piccola di quella che avvolge il SAP Middle, a Brossard, Que., dove si allenano i Canadien, c’è poco vantaggio nel sedersi sugli spalti. I suoni rimbalzano sulle pareti e vengono facilmente distorti, rendendo in qualche modo distinguibili solo le urla e gli applausi a livello del ghiaccio. Quindi, il rifugio più caldo e silenzioso dell’space salotto destinata ai media è generalmente la scelta preferita.
Ma i posti nella grande ciotola vuota del SAP Middle erano premium per ascoltare tutto ciò che volevamo sentire lunedì mattina. E quello che abbiamo sentito period ogni parola dell’affascinante conversazione tra St. Louis e i suoi giocatori.
Non è stato tanto ciò che è stato detto a renderlo così interessante – la maggior parte riguardava dove e quando esercitare pressione sulla difensiva in queste situazioni – quanto il modo in cui è stato detto e come si è risposto.
Un disco allentato ha colpito le sponde laterali con due difensori rimasti intrappolati tra la decisione di affrettarsi o allontanarsi, e poi un giocatore attaccante lo ha raccolto, lo ha alimentato fino al punto e ha guardato mentre veniva tirato e ribaltato in rete. È stato allora che St. Louis ha interrotto l’esercitazione e ha chiesto ai suoi giocatori quale dei due difensori avrebbe dovuto lanciare il disco e interrompere il gioco.
Nick Suzuki non ha alzato la mano. Senza esitazione, sbottò la risposta.
St. Louis confermò la risposta di Suzuki e poi sollecitò le domande del gruppo.
Due giocatori hanno chiesto chiarimenti su numerous letture che la situazione avrebbe potuto richiedere e l’allenatore li ha forniti.
E poi ha continuato a eliminare molte altre cose grigie che hanno portato i Canadien a segnare 10 volte in cinque contro sei dall’inizio della stagione.
L’esercitazione è durata circa 10 minuti, ma ha coinvolto tutti e si è rivelata molto produttiva.
“Siamo in una situazione in cui ci aspettiamo di essere cinque contro sei alla high quality delle partite, quindi dobbiamo lavorare su questo”, ha detto St. Louis in seguito. “E non è solo alla high quality della partita; a volte è per un rigore che prendiamo, e loro eliminano il portiere nel bel mezzo della partita e ci ritroviamo in cinque contro sei. Il modo in cui difendi non dovrebbe essere diverso da come lo difendi alla high quality della partita, ma penso che sia importante che tutti si sentano a proprio agio in quelle situazioni. Ecco cosa abbiamo fatto oggi.
“Ci vuole discussione, perché alcuni impareranno dal farlo, altri impareranno dalla lavagna o dal video, altri impareranno di più attraverso la conversazione, quindi prova a selezionare tutte le caselle.”
Non tutti gli allenatori lo rendono collaborativo, ma chi discuterebbe con l’approccio di St. Louis?
Se i Canadien hanno costantemente messo un piede davanti all’altro da quando hanno intrapreso questa ricostruzione, è in gran parte dovuto al modo in cui li ha sviluppati. E questo sviluppo è stato fortemente stimolato dalle sue capacità comunicative.
Certo, St. Louis è stato assunto per ispirare. Guidare la crescita con la passione che lo ha portato da non scelto, senza contratto e indesiderato a innegabile nella sua ascesa verso una carriera da giocatore da Corridor of Fame.
Ma si è scoperto che la sua debolezza percepita – saltare dalla panchina della squadra bantam di suo figlio a una delle panchine più prestigiose della NHL senza molta esperienza di allenatore nel mezzo – si sarebbe rivelata la sua più grande forza, poiché St. Louis capì immediatamente che la metodologia che usava con giocatori molto più giovani period la migliore per questa nuova generazione di giocatori della NHL.
“Adoro creare dialoghi e andare avanti e indietro”, ha detto St. Louis prima della partita di martedì contro gli Sharks. “Penso che riescano advert assorbire di più quando prendono parte a queste discussioni. Ho sempre detto che non sono un dittatore, non è un monologo. C’è dialogo e ci sono conversazioni e i ragazzi sanno che faccio molte domande, quindi sono più attenti a impegnarsi, e penso che ciò faciliti l’apprendimento.”
“Come giocatori, ovviamente non volete esagerare”, ha detto. “Ma quando chiede chiarimenti a noi, penso che questo aiuti la comunicazione tra i giocatori e gli allenatori. Ci sono piccole sfumature che forse qualcuno farà emergere a cui gli allenatori non hanno pensato, o viceversa, quindi penso che sia bello avere quella comunicazione aperta”.
C’è molto di più dietro le quinte – e non solo con St. Louis, il cui lavoro è estremamente ben integrato dallo employees tecnico, ma anche con il direttore dello sviluppo dei giocatori Adam Nicholas, che è impegnato a creare un catalogo di video infinito a cui i giocatori possono accedere quando non lavora con loro su ogni singolo aspetto del gioco sul ghiaccio.
Già a dicembre avevamo chiesto a St. Louis della sinergia che si è creata tra lui e Nicholas.
“Rimbalziamo un sacco di cose avanti e indietro per indirizzare entrambi in una direzione per accelerare lo sviluppo del nostro gruppo perché non puoi aiutare questi ragazzi a svilupparsi (da soli)”, ha detto St. Louis. “Non si tratta di un solo ragazzo. Adam gioca un ruolo importante, sicuramente, ma ci aiutiamo tutti a vicenda. Period il mandato quando siamo venuti qui, e sento che stiamo cercando di selezionare quella casella ogni giorno. Il modo in cui ci alleniamo, il suggestions che ottengono, il teaching, il video, lui gioca un ruolo importante e ciò che lo guida per me penso sia solo la sua passione per il gioco.
“Sento di aver trovato qualcuno molto vicino alla mia passione e ci divertiamo molto a fare quello che facciamo. E non pensiamo di avere tutti le risposte, ma ci guidiamo a vicenda verso le risposte, e sento che questo ha accelerato lo sviluppo del nostro giovane gruppo.”
Ma il administration lo ha visto da molto più vicino, il che mette in prospettiva decisioni come quelle che stanno affrontando a meno di 24 ore dalla scadenza commerciale della NHL.
Lunedì, poche ore prima di assistere a quella scena al SAP Middle, abbiamo presentato le ragioni per cui il presidente delle operazioni di hockey del Canadiens Jeff Gorton e il direttore generale Kent Hughes dovrebbero considerare di pagare il prezzo elevato che il direttore generale del St. Louis Blues Doug Armstrong ha imposto al centro Robert Thomas.
Abbiamo ancorato la nostra tesi al fatto che il 26enne sia una scommessa sicura per consolidare il centro della formazione dei Canadiens – soprattutto come giocatore affermato di punti a partita con un contratto cap-friendly che scade solo nel 2031 – e abbiamo suggerito che potrebbe valere la pena di prenderlo sacrificando alcuni “forse” per farlo.
Ma se Gorton e Hughes preferiscono scommettere sui migliori prospetti Michael Hage e Alexander Zharovsky (tra gli altri) che raggiungono il loro pieno potenziale, avrà tanto a che fare con l’attitudine naturale che entrambi i giocatori (e altri migliori prospetti nel sistema) possiedono quanto con l’ambiente in cui St. Louis, lo employees tecnico e Nicholas hanno creato per farli crescere.
Non puoi fare a meno di notare quanto sia salutare, e non solo per il modo in cui St. Louis, i suoi assistenti e Nicholas lo hanno promosso.
I giocatori spesso dicono che c’è qualcosa di speciale in questo gruppo, ed è evidente guardando gli stretti rapporti forgiati tra loro nelle competizioni più accanite tra loro per il tempo sul ghiaccio.
Jayden Struble e Arber Xhekaj sono i più vicini possibile e combattono tra loro per un posto permanente nella formazione da due stagioni. Zachary Bolduc e Alexandre Texier hanno formato un legame simile, anche se entrambi stanno lottando per gli ultimi sei minuti.
Sembra che non ci sia mai animosità tra nessuno di loro.
“Penso che condividiamo tutti l’obiettivo comune di competere e provare a vincere una Stanley Cup e provare a vincere quante più partite possibili”, ha affermato Lane Hutson. “Penso che, ovviamente, tutti vogliano giocare. Ma quando non ci sei, è sempre bello vedere che i ragazzi che non ci sono fanno il tifo per quelli che ci sono”.
“È difficile descrivere la cultura. È una sensazione. E sento che è qualcosa di cui ho parlato presto quando sono arrivato, e ne abbiamo parlato, ci abbiamo lavorato sopra, e sento che si arriva a un certo punto in cui la cultura prende vita”, ha detto. “E ho la sensazione che chiunque sia stato aggiunto al gruppo, senta qualcosa. Che si tratti di cameratismo, di azioni altruistiche, qualunque cosa sia, nel nostro gruppo c’è la sensazione che a loro piaccia venire sulla pista ogni giorno.”
Inizia con le persone in alto e filtra verso il basso.
“Abbiamo degli esseri umani davvero buoni”, ha detto St. Louis. “Quando hai buoni umani, sei in grado di creare questo ambiente. Puoi provare a creare questo ambiente, ma sarà davvero difficile se non hai buoni umani.”
Per la prima volta dalla gara 18 della stagione, Juraj Slafkovsky lascia la sua linea con Ivan Demidov e Oliver Kapanen per riunirsi con Suzuki e Cole Caufield per la partita di venerdì advert Anaheim.
“È stata una bella sorpresa questa mattina”, ha detto Slafkovsky, accogliendo con favore il cambiamento dopo che tre partite post-olimpiche con Demidov e Kapanen non hanno prodotto i risultati desiderati.
Il suo gioco ha raggiunto nuovi livelli guidando entrambi i debuttanti e spera che la fiducia acquisita trasformando la prima linea di Montreal in una posizione ancora più pericolosa di quanto non sia mai stata in questa stagione.
“Molte cose sono cambiate”, ha detto Slafkovsky. “Sono cresciuto molto come giocatore e sento di essere migliorato nel portare il disco e nel sentirmi a mio agio nel pattinare sul ghiaccio. E sento che giocare con questi ragazzi può solo aiutare”.
Alex Newhook si inserisce con Demidov e Kapanen, sulla linea dalla quale ha realizzato sei gol e sei help nelle prime 17 partite prima di subire una frattura scomposta alla caviglia.
Newhook ha volato da quando è tornato tre partite fa, con due gol segnati nella sconfitta per 7-5 contro gli Sharks lunedì che lo hanno riportato rapidamente tra i primi sei.
Questo è ciò a cui mirava il 25enne.
“Come ho detto, non sarei tornato per rilassarmi. Questo è certo”, ha detto Newhook. “So dove può essere il mio gioco, so cosa posso avere per avere un impatto su questa squadra, e voglio davvero tuffarmi e dirigermi verso il mio ritorno. Questa è stata la mia mentalità, quindi sono entusiasta per domani.”
Kirby Dach si è allenato sulla linea precedente di Newhook con Jake Evans e Bolduc, mentre Phillip Danault è rimasto con Brendan Gallagher e Josh Anderson.
St. Louis non ha confermato se verranno apportate modifiche per la partita di venerdì, ma ha detto che vuole che i Canadiens giochino con molta più “marmellata” sul ghiaccio per ripristinare l’orgoglio che è stato intaccato regalando punti in due delle ultime tre partite.
