Un posto letteralmente caldo conta come una merce a Pittsburgh e Baltimora per coloro che seguono la NFL di persona in inverno.
Anche se il tipo figurato è molto meno ambito, gli uomini che allenano le squadre di calcio professionistiche di quelle città flirtano innegabilmente con quella posizione pericolosa entrando nella partita per il titolo dell’AFC North di domenica sera tra gli Steelers e i Ravens in visita.
Una vittoria assicura un campionato di divisione, il seme dei playoff n. 4 della conferenza e una partita in casa nel turno delle wild card. Una sconfitta pone positive alla stagione – e forse anche al mandato di Mike Tomlin a Pittsburgh o John Harbaugh a Baltimora.
La posta in gioco è seria, certo, e Harbaugh ottiene il primo cenno per rimanere stoico mentre si avvicina la resa dei conti. Resta da vedere se quella calma si tradurrà nei suoi giocatori o in quelli di Pittsburgh.
“C’è sempre pressione”, ha detto Harbaugh, “ma penso che sia stata Billie Jean King a dire: ‘La pressione è un privilegio’, giusto? È qualcosa che si guadagna. Quindi, riteniamo che valga la pena partecipare a giochi come questo. E, se queste sono le cose di cui si parla insieme a questo, va bene. Anche questo è un privilegio.”
Pittsburgh non si sarebbe trovata in questa situazione difficile se gli Steelers avessero sconfitto gli umili Cleveland Browns e il loro quarterback esordiente nella settimana 17. Ma Browns 13, Steelers 6 insieme a Ravens 41, Inexperienced Bay Packers 24 la sera prima hanno riaperto la finestra per Baltimora.
Una notizia della CBS durante la trasmissione Steelers-Browns ha mostrato che gli Steelers sotto Tomlin sono stati 0-4-1 nelle ultime cinque partite contro avversari che erano almeno otto partite sotto .500 al kickoff. Ciò corrisponde alla serie di vittorie consecutive più lunga di questo tipo nella storia del campionato.
Parlando del passato, gli Steelers possono ancora pubblicizzarlo positivamente. Ogni stagione segnata da una sconfitta o da un pareggio contro un pesante non contendente alla positive si è conclusa con un posto per i playoff di Pittsburgh.
Gli Steelers vinsero anche 27-22 a Baltimora nella settimana 14, superando 217 yard di corsa con 5,4 yard per riporto dal gioco a terra dei Ravens.
“Controlliamo il nostro destino”, ha detto il difensore di Pittsburgh Cam Heyward. “Non dobbiamo guardarci intorno. La palla è nel nostro campo di casa. Mi aspetto che i nostri ragazzi siano bloccati”.
Sembra che non si possa menzionare Tomlin senza la statistica di accompagnamento sul fatto che non ha mai guidato una squadra perdente in 19 stagioni con Pittsburgh.
Non è un privilegio avere un chief del genere in disparte, soprattutto uno che ha aiutato gli Steelers a rimanere a galla senza un quarterback in buona fede negli ultimi anni?
Baltimora ne vanta uno come Lamar Jackson, il cui standing per domenica è incerto mentre affronta una contusione alla schiena.
Pittsburgh, nel frattempo, sarà di nuovo senza il miglior ricevitore del giornalista Aaron Rodgers mentre il DK Metcalf sconta la seconda di due partite di sospensione per condotta dannosa per il campionato. Il collega Calvin Austin III è discutibile a causa di un infortunio al tendine del ginocchio e il tight finish Darnell Washington non giocherà dopo aver subito una frattura al braccio nella prima metà della sconfitta di Cleveland.
Nessun precedente incontro Steelers-Ravens ha mai avuto questo tipo di cachet “chi vince prende tutto”.
Tomlin e/o Harbaugh saranno presenti per presiedere il prossimo movie?
