EDMONTON — Hai mai avuto un amico, qualcuno con cui vai davvero d’accordo, che semplicemente non sopportava l’altro tuo amico, qualcuno con cui anche tu vai davvero d’accordo?
Ecco come sembra la situazione di Mattias Ekholm con l’allenatore svedese Sam Hallam, che martedì ha nominato il difensore di Boston Hampus Lindholm nel roster olimpico svedese in sostituzione dell’infortunato Jonas Brodin.
Non Ekholm, che è quinto nel punteggio (6-20-26) e ha il miglior più/meno (più-18) di qualsiasi difensore svedese nella NHL in questa stagione. Ma Lindholm, che ha tre gol e 16 punti in stagione ed è a -10 con i Bruins.
Avevamo sentito dire per mesi – fin dal Confronto delle 4 Nazioni, quando Ekholm period malato come un cane per tutto il tempo – che difficilmente Hallam avrebbe scelto Ekholm per la squadra. E che ci fosse uno scollamento tra allenatore e giocatore.
Ma dopo il consueto inizio sonnolento degli Oilers, dal 1 novembre, il gioco di Ekholm è stato squisito. Immagino che sembrasse che il buon senso avrebbe prevalso ed Ekholm avrebbe preso il suo posto tra i primi otto svedesi.
Vale a dire (tutte le statistiche dal 1 novembre):
• Ekholm è un più-24. Il secondo miglior D-man del Workforce Sweden (Oliver Ekman-Larsson) è più cinque.
• Ha realizzato cinque gol, 15 help e 20 punti (tutti quinti tra i difensori svedesi della NHL).
• Ekholm gioca 21:12 a sera, più di quanto probabilmente guadagnerebbe a Milano, ma registra quei minuti per una delle migliori squadre della NHL a Edmonton sotto la luce dei riflettori dell’hockey canadese. Gioca tutti i minuti più importanti, a parte i momenti di energy play in prima unità, ed è messo alla prova in battaglia nel viaggio dei playoff verso due finali consecutive della Stanley Cup.
Ha 35 anni, certo. Ma è anche alto un metro e settanta e pesa 225 libbre, e si muove ancora bene.
Senza chiedere advert Hallam, sospettiamo che non sarebbe d’accordo su quest’ultima parte, probabilmente l’space critica in un torneo che si giocherà a ritmi serrati.
È davvero sconcertante per me che un allenatore di hockey guardi Ekholm – la persona, il giocatore – e decida: “No, stiamo meglio senza di lui nella nostra squadra.”
Poi si verifica un infortunio e il sentimento non cambia di una virgola.
“Non riesco ancora a entrare nei primi otto, mi dispiace.”
Non conosco Hallam da molto. L’ho incontrato alcune volte lungo il sentiero e ho sempre apprezzato le nostre chiacchierate. Una volta, tramite un collega svedese, ho avuto il piacere di sedermi attorno a un tavolo in un ristorantino italiano che comprendeva Hallam e pochi altri. E sì, dopo avrebbe potuto esserci una birra.
È tremendous intelligente. Grande senso dell’umorismo, un padre affettuoso e un giovane allenatore emergente sulla scena internazionale. Mi aspetto che un giorno diventi capo allenatore della NHL.
Valuta i giocatori di hockey, per quanto ho potuto vedere nelle nostre poche ore insieme, più o meno allo stesso modo in cui lo faccio io.
Il carattere è importante, ma lo è meno se il gioco del giocatore sta peggiorando. Tuttavia, i beni immateriali contano per Hallam. Rispetta e riceve consigli dagli analitici, è stata la mia opinione, ma non è consumato o interamente diretto da loro.
Ho un grande rispetto per Hallam. Dovresti chiedergli se ricambia quel sentimento.
Siamo amici? Siamo amici-lyche ne dici?
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32 pensieri: il podcast
Gli appassionati di hockey conoscono già il nome, ma questo non è il weblog. Da Sportsnet, 32 pensieri: il podcast con Elliotte Friedman e Kyle Bukauskas, insider della NHL, è un approfondimento settimanale sulle notizie e le interviste più importanti dal mondo dell’hockey.
Ultimo episodio
Direi che lo conosco molto meglio di Hallam, dato che per primo (saggiamente, se posso dirlo) ho identificato lo spogliatoio di Ekholm come la fonte di molte citazioni/pensieri saggi ed eloquenti quando stavo seguendo le squadre che hanno incontrato i Nashville Predators nei playoff circa dieci anni fa.
Da allora, Ekholm è arrivato a Edmonton, dove è diventato, tra le altre cose, per i media locali, “The Explainer”. Ekholm sa come farci conoscere – e per estensione anche a te – ciò che sta accadendo con gli Oilers. Bene o male, senza prendere di mira un compagno di squadra o tradire la fiducia.
La mia ipotesi plausibile è che, in panchina o nello spogliatoio dell’intervallo, Ekholm sia il primo a identificare quando Edmonton inizia advert allontanarsi dal gioco vincente, verso l’approccio più sciolto e spensierato che a volte vince, a volte perde.
Siamo disposti a scommettere che è un grande stakeholder della coscienza difensiva collettiva degli Oilers, insieme a Darnell Nurse. Il che non è un ruolo da poco per un contendente alla Stanley Cup.
Ekholm è anche diventato il numero 2 perfetto per uno dei numeri 1 più dinamici del gioco, Evan Bouchard. Richiede la capacità di giocare a un livello offensivo che non limiti la libertà di Bouchard, ma anche di essere presente quando l’azione di Bouchard inciampa.
E se giochi 22 minuti a sera a Edmonton come la coppia che gioca di più con la linea di Connor McDavid, non puoi semplicemente restare a casa e lasciare l’attacco agli altri. In quanto story, lunedì ha segnato una tripletta contro Anaheim.
“È un grande giocatore, a tutto tondo”, ha detto il compagno di squadra Leon Draisaitl. “Sa quando buttarsi nella fretta. È estremamente intelligente, ha un tiro bomba, sa quando usarlo. … E il suo piazzamento (tiro) è d’élite.”
Qui a Edmonton, Ekholm è diventato il Brent Seabrook del Duncan Keith di Bouchard. È il Charlie Huddy di Paul Coffey. Il Don Sweeney di Ray Bourque. Il Devon collega a Cale Makar.
Ahimè, non sarà il Mattias Ekholm di un Erik Karlsson o di un Rasmus Andersson del Milan, il che è un peccato.
Questa doveva essere la sua ultima speranza di giocare alle Olimpiadi, qualcosa che Ekholm non aveva mai fatto.
È un calcio in corone, davvero.
