Tciò che la NBA calcola in stagioni è appropriato. Misurare un’eredità in questo modo è tanto esistenziale quanto simbolico. Martin Heidegger sosteneva che il tempo non è qualcosa che attraversiamo, ma la condizione del nostro essere – più che una pressione che un percorso. Roba pesante, sì, ma l’NBA ha sempre operato con un peso simile.
Le famous person millenarie che hanno stabilizzato il campionato per due decenni stanno ora entrando nel loro crepuscolo: LeBron James (che ha compiuto 41 anni martedì), Stephen Curry, Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden e Chris Paul. Sulla loro scia arriva qualcosa di veramente nuovo. Per la prima volta, la prossima generazione dominante della lega è inconfondibilmente internazionale. L’élite della generazione Z della NBA ora emerge da Slovenia, Serbia, Grecia, Canada e Francia.
Il sistema nazionale americano continua a produrre talenti, ma gli eccessi della cultura AAU, il basket universitario individuale e l’erosione dei fondamentali hanno attenuato il suo vantaggio, un tempo travolgente. In un giardino affollato dalla sua stessa crescita, la domanda è quale varietà alla fantastic prospererà.
Ognuna delle stelle millenarie ora gioca sotto la pressione della finitezza. Heidegger lo descriveva come vivere verso una fantastic – una consapevolezza che acuisce la responsabilità anziché diminuirla. Questo senso definisce le icone dell’invecchiamento della lega. Per loro la responsabilità significa una corsa in più. Complessivamente, questo gruppo ha vinto 10 campionati e ha partecipato a 23 finali, ma le probabilità di un ultimo trionfo sono scarse. Il curry si sta sforzando di estendere una dinastia che il tempo si sta silenziosamente smantellando. LeBron è sia il contratto più importante dei Lakers che non più il loro fulcro. Westbrook insegue la rilevanza in un elenco vincolato alla lotteria. Harden rimane produttivo ma instabile. Solo Durant, appena allineato con una squadra in crescita di Houston, sembra plausibilmente posizionato per un’altra spinta.
La questione della successione è inevitabile. Gli statisti più anziani Nikola Jokić (30) e Giannis Antetokounmpo (31) capiscono abbastanza bene l’orologio per sapere che l’urgenza è arrivata. Shai Gilgeous-Alexander (27) sembra in grado di ancorare qualcosa di duraturo a Oklahoma Metropolis, con Luka Dončić (26) e Victor Wembanyama (21) che premono alle sue spalle. La presenza americana non è scomparsa, ma si è attenuata a partire dagli anni ’90. Jalen Brunson, Anthony Edwards, Cade Cunningham e Jayson Tatum mantengono viva l’thought della successione domestica, mentre il diciannovenne Cooper Flagg ora complica completamente la gerarchia.
La NBA non ha mai faticato a definire la propria immagine. Dalla sua ascesa alla coscienza nazionale, l’autorità della lega è passata attraverso i giocatori neri americani che hanno reso il gioco moderno e irresistibile, anche mentre attraversavano profonde contraddizioni economiche. Ma il dominio si erode. Il mondo ha raggiunto.
La generazione Z si muove diversamente. Alle generazioni precedenti è stato chiesto di incarnare sistemi che raramente funzionavano a loro favore. Questi giocatori arrivano come marchi a sé stanti, alleggeriti dalla storia. La grinta americana conta ancora, ma non viaggia più da sola.
Per decenni, solo Hakeem Olajuwon ha interrotto brevemente la supremazia americana, e anche questo ha richiesto il ritiro di Michael Jordan. Ora l’equilibrio si è spostato. La generazione dei Millennial ha rimodellato lo sport – allungando il tiro, appiattendo le posizioni, armando i collettivi – ma anche le epoche d’oro finiscono, e il loro dissolversi ha lasciato un vuoto che nessuna nazione può facilmente riempire.
C’è una scomoda simmetria nei tempi. Mentre l’autorità americana si indebolisce sulla scena globale, anche la sua egemonia nel basket si indebolisce. I giocatori provenienti da paesi un tempo periferici dello sport ora ne producono i centri gravitazionali.
Può un americano rivendicare il ruolo? Fino a poco tempo fa, la risposta non sembrava convincente. Poi arrivò Cooper Flagg. Man mano che il suo tiro si stabilizza, il suo percorso diventa più chiaro e inizia dove la grandezza è sempre stata definita: la difesa.
Nel corso delle generazioni, le stelle più importanti hanno condiviso non solo la brillantezza, ma anche la responsabilità su entrambe le estremità del campo. Julius Erving, Michael Jordan, Kobe Bryant e LeBron James potrebbero dominare una partita difendendo il suo avversario più pericoloso. Quella stessa versatilità bidirezionale distingue Flagg. È ciò che dà peso storico al suo massimale.
Gettato immediatamente nell’onere di sostituire le aspettative al livello di Dončić, Flagg inizialmente vacillò. Ma dopo che Dallas ha lasciato il direttore generale Nico Harrison, l’espirazione collettiva gli ha permesso di ritrovare il suo equilibrio. I Mavericks siedono ai margini del quadro di gioco, ma Flagg controlla già la casella più importante del campionato: la fiducia.
Ciò che lo rende possibile come prossimo volto dell’NBA è la rara miscela di responsabilità, versatilità e controllo in un’età in cui la maggior parte dei giocatori sta ancora imparando a restare in campo. Gioca il basket che la lega preferisce elevare: bidirezionale, connettivo, portatile. Il suo impatto difensivo ricorda quello dei large d’élite, mentre le sue letture offensive rispecchiano quelle dei creatori primari. Individua presto le discrepanze, alterna forza e pazienza e resiste a gettare i propri beni nello spreco.
L’NBA incorona i giocatori di cui può fidarsi. Essendo il giocatore più giovane del campionato, Flagg gioca già come un vecchio.
Se l’NBA è modellata sulla contingenza piuttosto che sulla cerimonia, allora il passaggio del testimone non è un evento ma un obbligo. La generazione di LeBron ha guidato la lega finché i suoi corpi non hanno ceduto. Il mondo si è fatto avanti per rivendicarlo. Ma come ci ricorda Heidegger, ciò che conta non è il futuro che immaginiamo, ma come lo gestiamo una volta arrivato.
La lega non sta aspettando che Cooper Flagg diventi qualcos’altro. Sta già rispondendo a quello che è.
