TORONTO – Prima della partita, il leggendario giocatore e conduttore televisivo dei New York Knicks Walt Frazier ha guardato gli ex Raptors e Corridor of Fame dell’NBA Tracy McGrady e Vince Carter e ha detto: “Ragazzi, fareste meglio a non mettervi l’abito”.
Nessun timore, dato che McGrady e Carter hanno ora rispettivamente 46 e 49 anni. Erano a Toronto per promuovere la partnership di advertising and marketing dei Raptors con i Buffalo Payments, il franchise della NFL in cui ciascuno di loro detiene piccole quote di proprietà.
L’ultima volta che hanno giocato insieme per i Raptors contro i Knicks è stato nell’aprile del 2000.
Ma mentre i Raptors di oggi si leccano le ferite dopo una scoraggiante sconfitta contro i Knicks e un’altra notte in cui semplicemente non sono riusciti a recuperare o chiudere una delle 10 migliori squadre della NBA, i Raptors sono 11th – La battuta di Frazier aveva un fondo di verità.
I Raptors sono quello che sono, ora a questo punto della stagione e probabilmente la prossima stagione, visti i parametri della loro situazione di tetto salariale. Il Primo Carter o McGrady non entreranno da quella porta. Nemmeno Kawhi Leonard, Kyle Lowry o Pascal Siakam.
E OG Anunoby? Il mostro d’élite 3-e-D che rappresenta l’ultimo inequivocabile furto a high quality turno dei Raptors nel draft NBA? Bene, ora gioca per i Knicks, che è uno dei tanti motivi per cui i Knicks hanno battuto i Raptors 111-95 martedì sera.
E chi siano i Raptors semplicemente non è abbastanza bravo contro il massimo livello della NBA.
È stata la quarta volta che i Raptors perdono contro i Knicks in questa stagione, tutte con almeno 16 punti di vantaggio. Il margine medio di vittoria per New York è di 20 punti a partita. I Raptors sono ora 4-16 contro le dieci squadre con report migliori dei loro (35-26), e tre di quelle vittorie sono arrivate contro gli (allora) in difficoltà Cleveland Cavaliers a novembre. Toronto è 1-15 contro le prime 10 squadre dal 24 novembre.
Ti sembra così? La separazione è così ampia?
“È decisamente frustrante”, ha detto la guardia dei Raptors Immanuel Quickley, che aveva 13 punti e 12 help contro la sua vecchia squadra ma – insieme all’ex Knick, ora Raptor RJ Barrett – non ha vinto una partita contro di loro da quando è stato scambiato da New York (per Anunoby) il 30 dicembre 2024. “Alcune cose che accadono [against good teams] non ha nulla a che fare con X e Os, ma si tratta di essere più duri.
“L’ultima partita [against the Knicks] eravamo avanti di 12, questa partita eravamo sotto di due a tre minuti dalla high quality [actually with 5:50 go; by the three-minute mark the Raptors were down seven]. Quindi non direi che la separazione sia così lontana [apart]”, ha detto Quickley in un tranquillo spogliatoio dei Raptors. “Imparare a chiudere le partite è qualcosa che stanno facendo bene in questo momento, e noi non stiamo facendo abbastanza bene.”
La notizia non così buona è che i Raptors giocheranno a New York per la quinta volta il 10 aprile, la penultima partita della stagione regolare. La partita in più è perché si sono incontrati nei quarti di finale della Coppa NBA. Aspetta, c’è di peggio: c’è una discreta possibilità che Raptors e Knicks – attualmente la quinta e la terza testa di serie della Jap Convention – possano incontrarsi nel primo turno dei playoff.
Un ottimista potrebbe dire che con tutte le ripetizioni, i Raptors potrebbero finalmente capire un po’ i Knicks. Un punto di vista meno caritatevole – ma basato sul fatto che i Knicks hanno battuto i Raptors 12 volte consecutive a partire dalla stagione 2022-23 – è che New York potrebbe finire per essere la prima squadra a andare 9-0 contro un determinato avversario in una sola stagione, almeno negli annali dell’NBA a 30 squadre.
I Raptors non avevano scuse, davvero. Erano in buona salute, a parte il debuttante Collin Murray-Boyles che period fuori con un pollice dolorante. La quantità di giorni di allenamento e di riposo di cui i Raptors hanno goduto dalla pausa per tutte le stelle è quasi idealizzata per gli normal NBA. Hanno giocato solo sei volte in 14 giorni.
“Sono in paradiso”, ha detto prima della partita l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic, affermando di aver potuto svolgere quasi tanti allenamenti quante partite nelle ultime due settimane.
E per lunghi tratti di gioco si è visto. È incoraggiante che i Raptors abbiano giocato bene e abbiano comunque perso in doppia cifra?
I Raptors hanno iniziato con un’energia straordinaria, balzando in vantaggio per 19-13 nei primi sei minuti che hanno visto il pubblico della Scotiabank Area impegnato fin dall’inizio e i Knicks alle calcagna.
Ma non appena Toronto ha iniziato advert affermarsi, sono stati commessi errori che al momento o presi da soli non significano molto. Qualsiasi partita NBA è piena di problemi di comunicazione, opportunità mancate e errori di gioco, ma nel complesso, per una squadra come i Raptors contro una squadra come i Knicks, questi fattori si sommano e finiscono per trasformare una partita competitiva che avrebbe potuto avere un risultato diverso in una vittoria relativamente facile dei Knicks.
Con il talento che hanno e probabilmente avranno, il margine di errore dei Raptors contro le migliori squadre è sul filo del rasoio. Troppo spesso sono loro che cercano un cerotto.
I Raptors sono stati molto attenti a tenere lontani i Knicks più grandi e fisici dal vetro offensivo e hanno fatto un buon lavoro, concedendo solo sei rimbalzi offensivi a New York per tutta la notte (rispetto ai 25 del loro primo incontro della stagione). Ma sull’unico rimbalzo offensivo a cui hanno rinunciato nel primo quarto, Walter ha finito per commettere fallo sulla stella dei Knicks Jalen Brunson in un tentativo da tre punti, e ha effettuato tutti e tre i tiri liberi.
Un paio di possessi dopo, Scottie Barnes (14 punti, quattro rimbalzi, tre palle recuperate e una stoppata) period addosso a Brunson su un lato del campo, ma Walter ha perso traccia dell’ala dei Knicks Mikal Bridges nell’angolo più lontano, e ha centrato il triplo aperto. Di conseguenza, i Raptors erano in vantaggio di sette con 2:45 rimasti nel primo periodo e sono finiti sotto 32-31.
Nel secondo quarto, Toronto ha tagliato quello che period un vantaggio di 13 punti dei Knicks con 2:39 per scendere a sette con 1:18 rimasto, solo per vedere Brunson segnare un paio di lay-up in rapida successione e impostare Josh Hart per un punteggio su un gioco in entrata mentre i Knicks riportavano il vantaggio a ten a metà.
Ma gli errori continuavano advert arrivare. Brandon Ingram ha segnato 26 punti nel primo tempo e ha chiuso con 31 al tiro 11 su 20, ma è stato anche fischiato per una violazione di otto secondi e per un turnover quando period troppo lento nell’avanzare la palla – senza alcuna pressione da parte della difesa – in prima linea alla high quality del terzo quarto, quando i Raptors avrebbero avuto l’ultimo possesso del periodo.
Barrett (20 punti al tiro 9 su 13) ha giocato la sua migliore partita in attacco da quando è tornato dagli infortuni alla caviglia e al ginocchio che lo hanno ostacolato per gran parte di dicembre e gennaio. Period efficiente, deciso ed equilibrato. Ma poco dopo che un salto di Quickley portò i Raptors a due punti nel quarto, Barrett perse completamente Bridges in transizione.
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Programma di trasmissione
Il playmaker di riserva dei Raptors Jamal Shead – normalmente un set di mani affidabile – ha buttato by way of la palla su un passaggio inutile di calcio d’anticipo prima dell’azione. I Raptors sono stati abbastanza bloccati nel quarto quarto da costringere i Knicks a due violazioni dei 24 minuti, ma negli ultimi sei minuti di gioco hanno permesso ai Knicks di tirare 7 su 12 da terra come parte di un decisivo parziale di 16-2 che ha trasformato una partita serrata in uno scoppio.
Ti piacerebbe pensare che i Raptors alla high quality supereranno l’ostacolo contro i Knicks – o qualsiasi altra squadra di qualità. Ma questo potrebbe essere un pio desiderio quando la tua panchina viene superata 26-4 e nonostante abbia lanciato più difensori e più tipi di difensori – Barnes, Shead e Walter si sono alternati – a Brunson, è riuscito comunque a liberarsi per 26 punti e 10 help e facendo solo un turnover.
E quando period nei guai, Karl Anthony-Cities period a disposizione per mettere a segno 21 punti, 12 rimbalzi e sei help. Anunoby aveva 15 punti su sei tiri. I Knicks avevano sei giocatori in doppia cifra e tiravano con il 58,8% come squadra mentre tenevano i Raptors al 45,5%.
“Penso che quando guardiamo indietro al nastro, penso che dobbiamo capire la nostra esecuzione nel quarto quarto, esattamente a cosa vogliamo arrivare”, ha detto Ingram, che è stato a zero nel quarto con solo due tentativi di canestro dopo aver iniziato il periodo con 31 punti su 18 tiri. “Penso che ogni volta che affrontiamo una buona squadra, loro sanno esattamente cosa vogliono fare nel quarto quarto, e lo fanno ancora e ancora. La cosa buona è che siamo dentro, siamo in partita, ma dobbiamo capire come finire la partita”.
Più VC e TMac: Dopo un totale di 38 anni di esperienza NBA (22 stagioni per Carter e 16 per McGrady), la coppia ha unito le forze in un podcast (Cousins) e fa parte del staff di trasmissione NBA della NBC. Ma quanto guardano i Raptors? McGrady sembrava un po’ più ottimista rispetto al consenso sulle prospettive dei Raptors. “In realtà mi sentivo come se quest’anno avrebbero potuto fare molto meglio quest’anno”, ha detto McGrady. “… Se avessero giocato meglio contro la propria divisione, probabilmente sarebbero la seconda migliore squadra dell’Est in questo momento… potrebbero essere una squadra spaventosa ai playoff. Se sono in salute e stanno costruendo un po’ di slancio, penso che potrebbero disputare una serie.” Bella concept, ma si può dire con certezza che il motivo per cui i Raptors sono ora 0-7 contro i pesi massimi della Atlantic Division Boston e New York è che Toronto non è abbastanza buona. Un vincitore della serie al primo turno? A patto che non incontrino i Knicks o i Celtics, magari? La versione dei Raptors di Carter period migliore: “Voglio dare Scottie [Barnes] anche i fiori… period la sua squadra, ma period disposto a sacrificarsi per il bene della BI [Ingram coming in]e lui [Barnes] divenne comunque un all-star e ne portò un altro con sé [Ingram]. E lui [Barnes] potrebbe essere anche il Difensore dell’anno”.
Nessun CMB, non va bene: Il debuttante dei Raptors avrebbe fatto la differenza contro i Knicks? Improbabile, ma sicuramente avrebbe potuto aiutare. Il suo corpo largo e il suo approccio robusto su entrambe le estremità avrebbero dato ai Raptors un po’ di profondità in questo senso dopo Poeltl. Ma Murray-Boyles ha saltato la sua seconda partita consecutiva a causa dell’infortunio al pollice sinistro che gli dà problemi da più di due mesi ormai e si aggrava ogni volta che lo colpisce, cosa che è accaduta nella seconda metà della sconfitta dei Raptors contro gli Spurs mercoledì scorso. Un’indicazione che Murray-Boyles potrebbe essere fuori per un po’ è che sia durante l’allenamento di lunedì che prima della partita di martedì, period l’ultimo giocatore in campo e faceva solo esercizi di condizionamento, senza alcuna gestione della palla o tiro per interrompere il lavoro di health. “Collin sta ancora lottando per prendere la palla”, ha detto Rajakovic l’altro giorno. Non è l’ideale.
Vince e Tracy di nuovo insieme: L’ex star dei Raptors e forse la massima sportiva di Toronto “cosa sarebbe potuto essere?” il duo è tornato alla Scotiabank Area martedì sera. Le ali della Corridor of Fame e i lontani cugini hanno deciso di far parte del gruppo di proprietà dei Buffalo Payments ed erano a Toronto per celebrare la “Payments Evening” e la partnership strategica dei proprietari dei Raptors Maple Leaf Sports activities and Leisure con il membership NFL proprio in fondo al QEW. I Payments e i Raptors hanno sempre avuto una certa relazione. È sempre stato comune vedere i giocatori di Payments fare un viaggio a Toronto per vedere la squadra NBA più vicina a Western New York. “Quando eravamo giocatori dei Raptors, correvamo su e giù per il campo e guardavamo a bordo campo, e vedevi [former Bills stars and NFL Hall-of-Famers] Thurman Thomas e Bruce Smith e quei ragazzi”, ha detto McGrady, che ha giocato le sue prime tre stagioni con i Raptors prima di partire per gli Orlando Magic in free company. “…quindi è una grande opportunità per entusiasmare i fan di Toronto per ‘Payments Mafia’.”
