RALEIGH, NC – Jakub Dobes period a corto d’aria dopo aver pompato tutto nelle gomme di Arber Xhekaj.
Il portiere dei Montreal Canadiens ha definito Xhekaj “incredibile”. Ha detto scherzosamente: “Senza di lui, sarei fregato”. E poi ha concluso beffardamente: “È il mio ragazzo preferito”, solo perché Xhekaj gli stava cinguettando mentre stava conducendo la sua intervista post-partita.
Il fatto è che, senza Xhekaj che si fosse fatto avanti prima che i Canadien tornassero nella sala visite del Lenovo Heart, Dobes non avrebbe vomitato affatto alla wonderful della partita giovedì. Il difensore alto un metro e ottanta e pesa 240 libbre ha portato una partita dura a una delle squadre più difficili del campionato, ottenendo un gioco ricco di successi e dimostrandosi coraggioso in una notte che lo ha costretto a essere esattamente quello per molteplici ragioni. Xhekaj ha sicuramente giocato un ruolo importante nel far sì che Dobes diventasse il primo portiere dei Canadiens a vincere in Carolina dall’aprile 2016.
L’assenza di Mike Matheson lo rendeva improbabile.
“Suona 30 minuti a sera”, ha detto Dobes, e anche se questa volta stava solo leggermente esagerando, almeno period serio.
L’assenza di Matheson, che ha una media di 25:06, ha richiesto a Lane Hutson, Noah Dobson e Alex Provider di portare i Canadien contro gli Hurricanes.
Quando nessuno di loro poteva, ha costretto Xhekaj, Adam Engstrom e Jayden Struble a elevarsi, ed è esattamente quello che hanno fatto. Sono tre giocatori che sono stati in rotazione tra loro per riempire l’estremità inferiore della difesa di Montreal, ma questa notte hanno dimostrato fino a che punto la profondità può fare la differenza in una classifica stracolma.
È un tamponamento di 16 auto nella Jap Convention; dove una squadra come i Buffalo Sabres è appena passata dalla pole place della lotteria al posto dei playoff con una serie di 10 vittorie consecutive; dove Columbus, ultimo classificato, ha una percentuale di 0,513 punti; dove lo slancio oscilla ancora più selvaggiamente di settimana in settimana rispetto a questa partita 7-5 tra Canadiens e Hurricanes.
Rod Brind’Amour, che ha allenato quest’ultimo per sette anni per seguire una carriera da giocatore di 21 anni, ha detto all’inizio della giornata di non aver mai visto niente di simile.
Nemmeno noi in 18 anni abbiamo coperto il campionato e 38 anni lo abbiamo guardato.
La diffusione del talento ne fa parte, ma ormai è una cosa diffusa.
Tuttavia, il programma ridotto a causa dell’imminente pausa olimpica di tre settimane sembra il pareggio definitivo. Ha schiacciato ogni squadra, livellandola con fatica e infortuni e livellando i risultati per la maggior parte.
La recente impennata dei Sabres è l’anomalia, mentre i migliori workforce – come Montreal e Carolina – hanno cavalcato talenti di alto livello, ma hanno fatto affidamento sulla profondità per ottenere risultati più coerenti.
“Non affronterai questa stagione con 23 ragazzi”, ha detto l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis. “Probabilmente sei a 30, e questo vale per ogni squadra del campionato… È il campionato… E se sei a 30, va bene, perché potrebbe essere molto peggio di così.”
Per alcuni è peggio, senza dubbio.
Diamine, è stato molto peggio per molto tempo per i Canadiens di St. Louis durante questa ricostruzione.
Oh certo, i migliori ragazzi di Montreal stanno giocando alla grande. Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky e Hutson hanno segnato tutti contro gli Hurricanes.
Ma 16th l’attaccante Samuel Blais ha segnato un gol e fornito un help. Alex Texier, che non poteva entrare in una partita con i St. Louis Blues prima che il suo contratto venisse stracciato e la sua carriera in NHL messa in vita, aveva due aiutanti da un ruolo di primo piano in cui non avrebbe servito se non fosse stato per gli infortuni sui Canadiens. E poi c’è quello che hanno portato Xhekaj, Struble ed Engstrom.
Matheson ha preso lo skate mattutino ma alla wonderful non è stato in grado di giocare dopo aver sentito ancora gli effetti del brivido all’avambraccio che aveva preso da Brad Marchand in Florida due notti prima, quindi Engstrom è passato da zero a collaborare con Dobson. Ha giocato 19 turni, ha pattinato il disco in modo coerente, ha fatto ottimi passaggi di breakout, ha esercitato una certa pressione offensiva e ha concluso più-2 senza essere presente per nessuno dei cinque gol segnati dagli Hurricanes.
Struble è stato graffiato in Florida ed è tornato in Carolina per giocare una delle sue migliori partite della stagione, ottenendo un help e finendo più-2 fino alle 19:17.
E Xhekaj period più-1, con sei valide… che period una valida in più rispetto a quanto Dobson avesse dato in omaggio.
“Mi sentivo bene”, ha detto Xhekaj. “Quando il tuo miglior difensore cade, devi farti avanti. Non ci sono scuse. Non puoi sederti qui dopo la partita dicendo: ‘Oh, Mike non stava giocando.’ È “Mike non sta giocando ed è ora di andare, è ora di farsi avanti”. La tua squadra ha bisogno che tu faccia un passo avanti e non importa quanto sei giovane, quante partite hai”.
Questo è ciò che chiede ora la Lega.
Hanno messo insieme il miglior report nella Metropolitan Division senza il difensore numero 1 Jaccob Slavin per tutte le partite tranne cinque di questa stagione. Il veterano Shayne Gostisbehere ha guardato la gara di giovedì insieme a Slavin – mancando un 12th gioco da quando il disco è caduto in ottobre – e l’attaccante Seth Jarvis non gioca dal 19 dicembre.
I Canadien, nel frattempo, hanno accumulato 50 punti in 40 partite – e la maggior parte senza il difensore chiave Kaiden Guhle.
Patrik Laine è infortunato dal 16 ottobre, Kirby Dach e Alex Newhook sono fuori da metà novembre e Jake Evans è scomparso dal 20 dicembre.
Quindi, se ti stavi chiedendo perché una partita a metà stagione assomigliava più a uno shinny pre-campionato che a un hockey da playoff, probabilmente ha più a che fare con quello e con il programma implacabile e molto meno con il motivo fornito da St. Louis in seguito.
“Period Capodanno ieri sera”, ha detto. “Darò la colpa a quello.”
L’allenatore stava scherzando, ridendo di gusto mentre lo diceva.
Il discorso di Dobes è stato molto più impassibile quando si parla di Xhekaj, ma dovrebbe essere seriamente grato per quello che ha ottenuto dal ragazzone – e dagli altri due difensori di profondità – nella partita di giovedì.
