TORONTO — Tutto è iniziato prima che il disco venisse lanciato.
Con la pista ancora in penombra, mentre i riflettori e le proiezioni svolazzavano sul ghiaccio, i Vegas Golden Knights di Mitch Marner hanno pattinato sulla pista della Scotiabank Enviornment. Ci sono voluti solo un paio di passi prima che i tifosi gremiti sugli spalti notassero il numero 93 oro e grigio sul retro del suo maglione, prima che riconoscessero la routine pre-partita, i giri con un piede nell’angolo.
E poi risuonava, come un coro baritonale, soffocando il riff metallico dei Disturbed “Abbasso la malattia” inondando gli altoparlanti dell’enviornment: i fischi che sono stati discussi e sezionati a morte nelle ore, nei giorni e nelle settimane precedenti a questa inclinazione.
Marner, il ragazzo della sua città natale che ha giocato nove stagioni e 657 partite con una maglia dei Maple Leafs, che ha accumulato il sesto maggior numero di punti di chiunque lo abbia mai fatto, period tornato. E proprio come l’ultima volta che è stato su questo foglio, quando la corsa post-stagione 2025 dei Maple Leafs si è conclusa in Gara 7 del secondo turno, i fedeli biancoblu hanno espresso i loro sentimenti in modo cristallino.
“È andato tutto bene”, ha detto Marner con un sorriso venerdì sera tardi, in un corridoio nelle viscere della Scotiabank Enviornment, a una massa familiare di giornalisti. “Sapevo che sarebbe successo stasera… Period quello che mi aspettavo. Ho solo provato a giocarci, a giocare con il disco e a fare il mio gioco.”
Gli è stato offerto poco sollievo mentre giocava al suo gioco. Mentre i tifosi gli facevano una serenata prima che venisse cantato l’inno, hanno offerto un’interpretazione ancora più appassionata quando l’esterno ha preso il suo posto per l’ingaggio di apertura. Poi si è passati agli staccato, rapide esplosioni di fischi ogni volta che Marner toccava il disco, un gioco secondario che si è sviluppato nel corso della notte mentre la folla capiva la dinamica dei loro fischi – anche un rapido movimento del suo bastone sul disco meritava un fischio, e una corsa sul ghiaccio con il disco sulla lama ha visto l’intensità dei fischi aumentare quanto più a lungo lo tratteneva.
Il pubblico ha addirittura escogitato un’aggiunta inedita: un applauso a squarciagola ogni volta che Marner scendeva dal ghiaccio alla high quality del suo turno. Una celebrazione della sua assenza.
“Gli ho detto: ‘Non penso che tu sia stato così bravo in quel turno, non so perché tifano'”, ha detto l’allenatore dei Knights Bruce Cassidy con una risatina dopo la partita.
“Gli applausi quando stavo per partire sono stati piuttosto divertenti”, ha aggiunto Marner. “Non l’avevo previsto.”
Tuttavia, come una settimana fa, sono stati Marner e i suoi nuovi compagni a ridere per ultimi. Un minuto dall’inizio della partita, dopo che i tifosi di casa avevano chiarito la loro posizione sulla riunione, Marner period in piedi in panchina con un pugno pronto per Jack Eichel, il centravanti che aveva aperto le marcature presto, con facilità.
Vegas ne ha aggiunto un altro in quello che è stato un primo periodo dominante. E mentre Toronto respingeva con un forte body centrale, innescato da un gol di John Tavares dopo 13 secondi, Marner ha aggiunto il suo momento di silenzio al pubblico all’inizio del secondo periodo per ripristinare il vantaggio di due gol del suo nuovo membership.
Il referto dirà che il gol di Pavel Dorofeyev non è stato assistito, ma è stato un tocco abile di Marner a innescare la sequenza che ha portato al gol. Il gioco è iniziato in profondità nella zona di Toronto, con Marner in una corsa per il disco contro Morgan Rielly. Un sollevamento del bastone da parte dell’ala ha permesso a Vegas di spingere ulteriormente il disco verso l’estremità dei Leafs. Marner aveva tagliato nella fessura alta, proteggendosi da un contrattacco. Il disco è stato lanciato sulla linea blu, ma prima che potesse arrivare lì, il numero 93 ha mostrato quell’abilità distintiva, toccandolo dietro la schiena a un Dorofeyev in attesa, che si è girato, ha sparato, ha colpito il palo e ha seppellito l’eventuale rimbalzo.
Alla high quality della serata, i Golden Knights avevano portato il punteggio a 6–3 per la loro seconda vittoria consecutiva contro i biancoblu. E non si poteva negare che questo significasse qualcosa in più per i visitatori.
“Di sicuro. È uno dei nostri”, ha detto il capitano di Vegas Mark Stone dopo che le acque si erano calmate sulla vittoria. “Sai, giochiamo l’uno per l’altro: lo abbiamo sempre fatto e lo faremo sempre. Questo è il motto del nostro spogliatoio, quindi volevamo assolutamente vincere per lui.
“Sapevamo quanto questo significasse per lui. Sai, quando ho giocato la mia prima partita a Ottawa, ha significato molto per me. Quel tipo di partite significano qualcosa. Quindi, sono felice che siamo riusciti a superare tutto e ottenere la vittoria.”
Marner ha ammesso che è stata una notte strana nell’edificio in cui aveva trascorso così tanti anni. Aveva seguito i movimenti di una normale giornata di gioco, aveva parlato con suo figlio Miles al telefono per distrarsi da tutto, ha detto. Ma alla high quality, period giunto il momento di affrontarlo.
“Mentre andavo alla pista, non ci ho pensato molto. Period proprio durante il riscaldamento che mi sentivo strano e strano”, ha detto.
“Voglio dire, sarai nervoso, penso”, ha detto Stone venerdì parlando di come sarà l’esperienza. “Non posso parlare per Mitch, ma penso che fosse nervoso. Penso che fosse anche emozionato. Ci sono molti bei ricordi qui per lui. Ha fatto molte cose fantastiche qui e ha molte belle amicizie nel loro spogliatoio. Penso che abbia davvero apprezzato il supporto che ha ricevuto quando indossava la maglia dei Maple Leafs.
“Ma penso che fosse giunto il momento di cambiare per lui, e siamo grati che si sia unito alla nostra organizzazione.”
Nonostante tutti gli scherni, i fedelissimi dei Maple Leafs hanno reso a Marner ciò che gli è dovuto quando un video tributo è stato trasmesso sul Jumbotron, riproducendo una bobina dei suoi momenti più belli con la maglia della squadra di casa. Ci sono stati ancora fischi, ma anche applausi, la lealtà del pubblico è stata momentaneamente divisa.
“Pensavo che i fan fossero fantastici”, ha detto Stone. “Gli ho fatto una grande ovazione che credo fermamente meritasse – ha messo insieme nove anni buoni – ma poi una volta caduto il disco, la competitività è venuta fuori. Te lo aspetti, vero? Non gioca più per i Maple Leafs. Ma hanno dato il massimo per quello che ha fatto per l’organizzazione, il che è stato fantastico da vedere. “
“Non lo so, stavo solo cercando di assorbirlo, di non emozionarmi”, ha detto Marner del tributo, che ha guardato dalla panchina prima di pattinare per un breve giro. “Ho cercato di ricordare che eravamo ancora in una partita di hockey… Ho provato a ricambiare il mio amore e poi a rimettermi in gioco.”
C’erano momenti, però, in cui il peso della notte sembrava chiaro. Verso la high quality del secondo periodo, durante una pausa pubblicitaria, mentre le pale pulivano la neve dal ghiaccio e i suoi compagni si riunivano in panchina, Marner si spostò attorno a un’estremità del lenzuolo, guardando la folla. Prendendo tutto. Alcuni compagni di squadra passarono pattinando, offrendo un colpetto di supporto sullo stinco.
“Ascolta, sappiamo tutti che period una partita importante per Mitch”, ha detto Cassidy. “Abbiamo avuto alcuni ragazzi che lo hanno affrontato, Jack (Eichel) in particolare. Quindi penso che i nostri ragazzi avrebbero cercato di dare il meglio di sé per Mitch. E lo hanno fatto.”
Quando la partita finì, quella massa di giornalisti si radunò nel corridoio dell’enviornment, in attesa del numero 93. Mentre il difensore Rasmus Andersson – che fece il suo debutto con i Golden Knights in questa frenetica vicenda – finiva la sua mischia, Marner attese a lato. Ha stretto la mano a un paio di membri dello employees di lunga information della Scotiabank Enviornment, menzionando con entusiasmo che sarebbe andato a cercare Auston. Saltò su e giù un paio di volte, cercando di individuare il numero 34 sopra la folla. Non appena la sua mischia si è conclusa, si è diretto dall’altra parte del corridoio per condividere alcuni abbracci con Matthews, Rielly, Jake McCabe e Max Domi.
Dopo la partita, quando gli è stato chiesto se provasse un senso di sollievo ora che questa riunione tanto attesa period finalmente finita, non ha esitato.
“Sì. Completamente. Sicuramente. Onestamente, sì”, ha detto Marner. “Voglio dire, non devo più parlarne. Sono sicuro che anche quei ragazzi sono sollevati di non doverne parlare. Come ho detto, ho apprezzato l’amore in tutto quel video tributo. Fanbase appassionata.”
