La necessità di riempire le due settimane tra le partite del campionato della conferenza della NFL e il Tremendous Bowl logora curiosità precedentemente affascinanti come quella di quest’anno su Sam Darnold dei Seattle Seahawks: sapevi che è il primo quarterback della California meridionale a iniziare nel principale gioco professionistico?
Quindi forse l’intrigo a livello superficiale di questo fattoide da solo è stato sminuito. Tuttavia, il contesto dell’apparizione di Darnold al Tremendous Bowl LX – sia nel quadro storico del calcio USC che nella traiettoria di carriera del quarterback – rende questa una delle migliori storie post-stagionali degli ultimi tempi.
Il prossimo settembre segna il decimo anniversario dell’esplosione di Darnold sotto i riflettori nazionali. Un venerdì sera a Salt Lake Metropolis, Darnold è andato 18 su 26 per 253 yard e si è precipitato per 41 yard con un landing nella sua prima partenza alla USC.
I Trojan hanno perso contro una squadra dello Utah tra le prime 25 in classifica, 31–27, scendendo a 1–3 nella stagione. Ma la presenza di Darnold ha fornito una scintilla che è stata immediatamente evidente e che ha innescato una serie di nove vittorie consecutive per chiudere la stagione 2016 della USC.
Coprire i Troiani quella stagione è stata una corsa sfrenata. Il primo mese sembrava diretto verso livelli mai raggiunti a Los Angeles dai tempi di Paul Hackett, solo che Darnold portò la USC a vette mai raggiunte dai tempi di Pete Carroll con una vittoria al Rose Bowl Recreation.
I successi della USC ai tempi di Darnold includevano ulteriori traguardi raggiunti l’ultima volta durante la corsa dinastica degli anni 2000, con i Trojan del 2017 che vinsero il campione della Pac-12 Convention. Sia la vittoria del Rose Bowl della stagione 2016 che il campionato della stagione 2017 sono anche gli ultimi di un programma a quasi 20 anni dalla sua epoca d’oro.
Nonostante ciò, spesso può sembrare che il tempo trascorso da Darnold come quarterback dei Trojan venga sottovalutato. Potrebbe essere la mancanza di un campionato nazionale, che l’ex grande USC e allora direttore atletico universitario Lynn Swann dichiarò essere lo normal del programma, anche se i coriandoli cadevano ancora sul Rose Bowl del 2017.
Il 21° secolo del soccer USC ha segnato anche le due eccezionali stagioni di Darnold con i quarterback vincitori dell’Heisman Trophy Carson Palmer e Matt Leinart, e una terza con Caleb Williams.
E poi c’è la carriera di Darnold nella NFL fino alle ultime due stagioni. La celebrità universitaria difficilmente prevede il successo professionistico, e i quarterback della USC degli ultimi 20 anni possono esemplificarlo più di qualsiasi altro programma.
Palmer ha goduto di una carriera lunga e talvolta eccellente nella NFL, e Williams si sta rivelando un vero affare per Chicago, al punto che il vincitore dell’Heisman del 2022 ha quasi portato i Bears advert affrontare i Seahawks di Darnold nell’NFC Championship Recreation.
Ma nei 21 anni trascorsi tra il debutto di Palmer a Cincinnati e quello di Williams a Chicago, la USC ha anche prodotto alcuni dei più importanti fallimenti e interruzioni di quarterback dei draft moderni. Leinart rappresentava tecnicamente i Trojans nel Tremendous Bowl, ma come riserva di Kurt Warner per gli Arizona Cardinals del 2008.
Mark Sanchez si è mostrato promettente per i New York Jets, ma uno dei buchi neri più spietati degli sport professionistici alla high-quality ha ingoiato la speranza che la sua carriera fosse ricordata per molto più di uno dei più sfortunati fumble della storia della NFL.
Matt Barkley è stato l’ultimo di una serie di quarterback della USC nell’arco di un decennio dal 2003 al 2013 che ha fatto sbavare scout e valutatori professionisti mentre erano al faculty, almeno fino a quando un licenziamento dal lato cieco di Anthony Barr della UCLA.
Quanto l’infortunio alla spalla subito in una delle giocate più famose nei 96 anni di rivalità tra le città abbia alterato le prospettive professionistiche di Barkley, non lo sapremo mai. Barkley period abbastanza affidabile da avere un posto nella lega per più di un decennio, ma mai come la stella che period stata alla USC.
Darnold sembrava destinato allo stesso destino. L’atterraggio con i Jets si è rivelato più volte un vicolo cieco per i quarterback, e il suo mandato non ha fatto eccezione. Un trasferimento in Carolina non fu migliore, e non riuscire a sconfiggere un allora parente sconosciuto a Brock Purdy per il lavoro iniziale a San Francisco potrebbe essere stato un punto di high-quality carriera per altri.
Tuttavia, emergere dal basso nel grafico di profondità si è rivelato un punto di forza di Darnold.
Non ha esordito per la prima volta alla USC fino alla quarta partita dei Trojans nel 2016, dopo essere stato battuto nel ritiro precampionato da Max Browne. Anche se descrivere Darnold come un gioiello di reclutamento nascosto sarebbe falso – period un candidato a 4 stelle alla San Clemente Excessive College che suscitava interesse dall’Oregon e dal Tennessee – Browne somigliava più da vicino al pedigree dell’USC come recluta a 5 stelle.
Browne e Darnold erano simili in quanto erano due dei giocatori più genuini e premurosi che si potesse sperare di incontrare nel soccer universitario. Non è stata una sorpresa, quindi, leggere i ricordi di Browne di dieci anni fa così dettagliati L’Atletico la settimana scorsa.
È un articolo da leggere che fa luce sul motivo per cui Darnold ha raggiunto questo punto senza precedenti per la USC è così speciale. Anche per chiunque non abbia alcun legame con i Trojan, Darnold è un ragazzo per cui è facile fare il tifo – e lo è stato fin dal primo inizio.
