La leggendaria carriera di Brad Gushue termina dopo la sconfitta contro Jacobs a Brier

ST. JOHN’S, NL – Brad Gushue ha abbracciato sua moglie e le loro due figlie, poi lo skip si è voltato e ha guardato la folla un’ultima volta con le lacrime agli occhi e una mano sul cuore.

“Grazie”, ha detto Gushue.

Più di 6.000 persone erano ancora in piedi advert applaudire, applaudire e far risuonare i campanacci per il sei volte campione Brier, lo skipper nostrano che ha reso tanti di loro fan di questo gioco che ora si sta lasciando alle spalle.

Il finale da favola che Gushue e il suo Group Terranova e Labrador cercavano nella sua finale sul ghiaccio di casa non è finito in quel modo, con Gushue, Mark Nichols, Brendan Bottcher e Geoff Walker che hanno ottenuto tre vittorie in meno rispetto a quello che sarebbe stato un incredibile settimo boccale da report per Gushue, che è già lo skip più vincente di sempre nella storia del curling maschile canadese. La loro corsa si è conclusa sabato pomeriggio al Mary Brown’s Heart con una sconfitta per 7-5 contro i campioni olimpici in carica e rivale di lunga knowledge di Gushue, Brad Jacobs.

“Sai una cosa, sono grato per la quantità di apprezzamento e amore che mi è stato mostrato”, ha detto Gushue con le lacrime agli occhi, lacrime che sono iniziate sul ghiaccio mentre scivolava da un capo all’altro salutando e scrutando l’enviornment mentre migliaia di fan lo applaudivano con l’ovazione più forte e lunga che ha ricevuto durante una partita che prevedeva più di qualche ruggito lungo e forte.

“È stato speciale per me”, ha detto Gushue. “Questo è un ricordo che avrò per il resto della mia vita.”

Che addio ha dato St. John’s al 45enne, che lo scorso settembre aveva annunciato che si sarebbe ritirato dal curling maschile, ponendo le basi per un momento che tutti sapevano sarebbe arrivato.

Jacobs, Marc Kennedy, Brett Gallant e Ben Hebert hanno forzato la situazione sabato con la loro migliore partita mai vista al Brier, un finale di Battle of the Brads avanti e indietro che è arrivato all’ultimo colpo.

“Congratulazioni per la grande carriera”, ha detto Jacobs a Gushue, quando tutto è finito. “Sei il migliore di sempre.”

Se chiedi a Jacobs, period “appropriato” che se la squadra di Gushue avesse perso nel suo finale di Brier, fosse contro la sua squadra, a causa di tutta la storia che condividono e di quello che è stato il 69esimo incontro della Battaglia dei Brad. “Quindi, se c’è qualcuno che voleva concludere la settimana, mi piace il fatto che siamo noi”, ha detto Jacobs.

Per la cronaca, Gushue non è d’accordo su questo punto: “Fa schifo perdere, non importa contro chi si perde”, ha detto.

Durante il finale dei suoi 23^rd e l’ultima apparizione di Brier, Gushue si è assicurato di assorbire un po’ dell’adorazione del pubblico, sapendo che avrebbe potuto essere l’ultima volta che avrebbe messo in piedi i fan della sua città natale. Nel secondo finale, quando ha messo a segno un doppio takeout e ha tirato fuori la sua squadra dai guai, Gushue ha alzato il pugno e ha scrutato l’enviornment con un sorriso sul volto, guardando i tifosi perdere la testa.

Dopo che Gushue ha realizzato un’incredibile doppietta nel quinto finish, Jacobs si è chiesto advert alta voce: “Perché si ritira?” Gushue ha poi pescato dal bottone contro due, pareggiando 2-2 all’intervallo.

Lo slancio si è spostato più tardi, però, e ha lasciato Gushue all’inseguimento. Period stato perfetto nei suoi progetti per tutta la partita, ma Gushue ha strofinato una guardia nel suo ultimo progetto lasciando a Jacobs un takeaway per almeno una coppia. Lo skipper che ha vinto l’oro olimpico meno di due settimane fa ha centrato l’obiettivo, lasciando in gioco il suo tiratore, segnandone tre e portandosi in vantaggio per 5-2.

“Quando ha realizzato quel tiro da tre su sei, è stato come, ‘Oh, è una battaglia in salita, e molto probabilmente questo sarà l’ultimo’”, ha detto Gushue, anche se ha cercato di non lasciare che le emozioni dell'”ultimo” influenzassero il suo gioco.

Il suo Group Terranova e Labrador hanno reagito, rispondendo con una coppia su sette e costringendo Jacobs a un singolo su otto, ma non sono riusciti a convertirsi per segnare due o più su nove dopo che Kennedy del Group Canada ha fatto alcuni colpi di scena.

Sotto di due nel decimo e senza martello, Gushue aveva bisogno di un grosso errore da parte di Jacobs per guadagnare un recupero di uno e forzare un finale further, che non è mai arrivato.

Mentre l’ultima roccia di Gushue scivolava giù dal ghiaccio, i fan si alzavano in piedi e urlavano e sventolavano le loro bandiere provinciali e sventolavano i loro cartelli che proclamavano Gushue la CAPRA, molti di loro indossavano indumenti Gushue, molti dei quali fatti in casa. Alcuni fan stringevano le motion determine di Gushue (che non gli somigliavano molto) e sebbene ai fan fossero stati dati dei campanacci mentre entravano, i loro applausi erano molto più forti delle campane che suonavano. Vedere il modo in cui Gushue è adorato nella sua città natale significa assistere all’accoglienza di un eroe popolare.

Gushue lascia il curling dopo aver vinto tutto quello che c’period da vincere nel suo sport, l’oro olimpico del 2006, il bronzo olimpico del 2022, sei Brier, i campionati del mondo del 2017 e 15 Grandi Slam.

Stava cercando di vincere quel Tankard per la settima volta, proprio in casa, nel luogo in cui aveva vinto per la prima volta nel 2017. A volte sembrava davvero che sarebbe successo, anche dopo che Gushue ha perso contro il Group Manitoba di Matt Dunstone venerdì pomeriggio e ha affrontato quattro partite consecutive vincenti o tornate a casa per vincere il titolo.

“Abbiamo giocato bene questa settimana: nove anni fa siamo andati 9-2 e abbiamo vinto. Quest’anno siamo andati 9-2 e siamo eliminati al quarto posto”, ha detto Gushue. “È semplicemente la natura delle cose. Non abbiamo vinto quelle giuste. Va bene per me essere deluso per un giorno o due, ma alla nice, penso che abbiamo giocato abbastanza bene.”

Gushue probabilmente non ha giocato la sua ultima partita in assoluto, dal momento che potrebbe tornare sul ghiaccio gareggiando nel doppio misto con le sue figlie, se accettano di fare squadra con papà.

Per Nichols, è la nice di una partnership iniziata negli juniores, e mentre il terzo rifletteva su ciò che gli mancherà di più del suo salto di lunga knowledge, ha toccato ciò che tanti nel curling hanno indicato come l’eredità di Gushue, il modo in cui ha alzato l’asticella. “La spinta a continuare a migliorare”, ha detto Nichols. “Ti circondi di persone che vogliono migliorarsi, e loro ti rendono migliore. E penso che siamo andati mano nella mano cercando di farlo l’uno con l’altro.”

Mentre Nichols parlava ai media, Gushue si sedeva su uno sgabello lì vicino con la testa abbassata, piangendo e massaggiandosi la fronte.

A differenza di nove anni fa, proprio in questo edificio, la finale di Brier di domenica sera non vedrà la partecipazione di Gushue e del suo Group Terranova e Labrador, e ancora più difficile immaginare è che sia stata l’ultima volta che vedremo Gushue come un bigodino competitivo.

La nice stava arrivando per Gushue, e tutti a St. John’s si preparavano a salutarsi, con cartelli appesi in tutta la città con l’immagine dello skipper che fa una pompa del pugno insieme alle parole: “Addio di un campione”.

Sabato hanno sicuramente dato un addio degno del loro campione.

Qualche giorno fa alla domanda di cosa fosse più orgoglioso della sua carriera, Gushue ha indicato l’oro olimpico e i suoi sei titoli Brier. Tuttavia, la sua risposta su ciò di cui è più orgoglioso è cambiata da allora.

“Quello che è appena successo là fuori è stato davvero bello”, ha detto Gushue, ancora elaborando l’accoglienza dei fan che aveva ricevuto. “Vedere questo tipo di amore, non so come descriverlo. È davvero sorprendente. Mi sento molto fortunato.”

Lo skipper con le lacrime agli occhi annuì tra sé e sé e aggiunse: “Mi mancherà”.