SAN DIEGO – Brooks Koepka è stato liberato dall’ultimo anno del suo contratto con la LIV Golf, finanziata dall’Arabia Saudita, e la prima persona che ha chiamato è stata Tiger Woods. Tre settimane dopo, il PGA Tour ha creato per lui un percorso di ritorno che inizia a Torrey Pines.
Koepka ha detto martedì che non vede l’ora che finisca la settimana a causa di tutta l’attenzione. La gratitudine di tornare al PGA Tour arriva insieme al tipo di nervosismo che il cinque volte campione main sperimenta raramente: chiedersi cosa pensano gli altri di lui.
“Sembra un po’ diverso”, ha detto prima del Farmers Insurance coverage Open, il suo primo non main nel PGA Tour da quando ha perso nei quarti di finale del Match Play nel marzo 2022. “Sono decisamente un po’ più nervoso questa settimana appena tornato. Ma è bello. Sono molto grato di essere tornato.”
Koepka ha citato la necessità di essere più vicino alla famiglia come motivo principale per voler lasciare la LIV. Sua moglie ha annunciato all’inizio di ottobre di aver avuto un aborto spontaneo alla 16a settimana.
Woods è stato parzialmente responsabile del percorso di ritorno di Koepka, insieme advert altri giocatori-direttori nel consiglio del PGA Tour che hanno lavorato con il CEO Brian Rolapp per elaborare un piano per il ritorno di giocatori selezionati. Koepka è il primo disertore della LIV, e questo ha avuto un prezzo.
Sta versando un contributo di beneficenza di 5 milioni di dollari (ancora da decidere con il tour), non riceverà alcun bonus in denaro dalla FedEx Cup quest’anno e non avrà accesso alle azioni del PGA Tour per cinque anni, un valore che il tour ha stimato a 50 milioni di dollari e oltre.
Inoltre non potrà giocare agli eventi da $20 milioni finché non si qualificherà da solo.
“Credo che sia un nuovo inizio per me, il che è bello”, ha detto Koepka. “Credo sia solo un altro capitolo del mio libro. Sono emozionato per questo. Sento che il mio gioco è in buona forma e voglio vedere a che punto è. Ovviamente questa settimana è un po’ diversa. Vorrei solo finire questa settimana e sentire di poter ricominciare a giocare a golf.”
Woods non ha mai pensato di andare alla LIV e ha denigrato coloro che lo hanno fatto: “Hanno voltato le spalle a ciò che ha permesso loro di arrivare a questa posizione”, ha detto un mese dopo l’inizio della LIV – e ora è la voce del giocatore principale nel tabellone del PGA Tour.
Koepka ha detto di aver sempre avuto un buon rapporto con Woods. Inoltre non aveva mai conosciuto Rolapp, che lavorava da appena sei mesi. Il commissario Jay Monahan, che ha partecipato al matrimonio di Koepka un mese prima che Koepka partisse per LIV nel 2022, sarebbe stato il prossimo sulla sua lista.
“Mi sentivo come se Tiger fosse qualcuno su cui ho fatto affidamento in passato per domande e risposte e su come affrontare le cose e ho sentito che quella period forse la chiamata più comoda per me”, ha detto Koepka.
Woods è stato tra i tanti giocatori che hanno sostenuto la decisione di far rientrare Koepka, dicendo che avrebbe reso il PGA Tour più forte e, in definitiva, avrebbe aumentato il valore per i giocatori che hanno ricevuto quote azionarie. “È una vittoria per tutti”, ha detto Woods all’inizio di questo mese.
Anche Scottie Scheffler, il giocatore numero 1 al mondo che condivide lo stesso allenatore di Koepka, ha sostenuto la decisione.
“Penso che sia bello riportare in tour qualcuno che vuole tornare”, ha detto Scheffler la scorsa settimana. “Brooks aveva il desiderio di tornare in tournée. Negli ultimi mesi aveva sicuramente un grande desiderio di tornare in tournée, e sono felice che Brian, il workforce e il consiglio siano riusciti a trovare una strada per lui per poter tornare e iniziare a competere di nuovo qui.”
Ancora da determinare, a Torrey Pines o la prossima settimana al Phoenix Open, è il modo in cui gli appassionati di golf riceveranno un giocatore che è scappato dal PGA Tour dopo gli US Open del 2022 per una lega rivale che stava pagando bonus alla firma oltraggiosi. Koepka una volta confermò che il suo period “a nove cifre”.
“Forse sono un po’ nervoso anche per questo, solo per vedere come reagiscono i fan”, ha detto Koepka. “Spero che siano emozionati. Spero che siano felici che io sia qui fuori.”
Koepka non riusciva a ricordare l’ultima volta che period stato advert un torneo lunedì tranne che per le main. Il solo fatto di entrare nel parcheggio period un’esperienza così confusa che non ricorda chi aveva visto per la prima volta. Ci sono stati abbracci con Billy Horschel e Harris English al poligono.
E poi si è andati al South Course per giocare le seconde nove. Ha giocato con il debuttante Marcelo Rozo. Insieme a loro sul tee del 18 c’erano Akshay Bhatia e Matti Schmid, nessuno dei quali period presente nel PGA Tour quando Koepka se ne andò. Quasi la metà del subject del pro-am di mercoledì non aveva nemmeno la tessera del PGA Tour quando Koepka se ne andò.
“Ci sono molti volti nuovi”, ha detto Koepka. “Ma sono entusiasta di incontrare quei ragazzi e di sentirmi parte del tour.”
Ritorna al PGA Tour nel mezzo di grandi cambiamenti. Woods guida il Future Competitors Committee che sta rimodellando il programma in modo che ogni evento sembri grande. Ci sono 11 tornei con un montepremi di almeno 20 milioni di dollari, senza contare le quattro main.
È meglio di quando se n’è andato?
“Sono trascorsi due giorni”, ha detto Koepka con un sorriso.
Justin Rose ha risposto per lui la scorsa settimana quando gli è stato chiesto del ritorno di Koepka.
“Abbiamo tutti tratto beneficio da questo caos, in un modo o nell’altro”, ha detto Rose. “È stato positivo per i giocatori del tour, nel senso che i poteri sono stati spinti un po’ più forte nella nostra direzione con l’equità nel tour e i montepremi.
“Ma abbiamo bisogno di un prodotto premium”, ha detto. “E questa è la prima volta che qualcuno che muove l’in the past torna dalla nostra parte.”
