Mercoledì sera Jordan Stolz ha dovuto aspettare un po’ più del previsto. Ma quando finalmente è arrivata la conferma, il 21enne americano ha potuto festeggiare la sua prima medaglia d’oro olimpica – e il capitolo di apertura di quella che potrebbe diventare una delle campagne determinanti delle Olimpiadi invernali di Milano Cortina.
Pattinando nel penultimo gruppo, Stolz ha raggiunto il report olimpico di 1 minuto e 6,28 secondi nei 1000 metri maschili, utilizzando un giro finale devastante per portare a termine il suo evento distintivo e lanciare la sua ricerca di un potenziale bottino di quattro ori in questi Giochi.
Il suo tempo alla superb è scaduto dopo un breve periodo di incertezza innescato da una decisione dei giudici di superb gara che ha concesso una nuova ripetizione a Joep Wennemars – che ha posto fine ai due anni di regno di Stolz nel campionato del mondo alla distanza lo scorso marzo – dopo che period stato stabilito che il pattinatore olandese period stato ostacolato in precedenza nella competizione. Il ritardo ha costretto Stolz, Jenning de Boo e il resto del gruppo advert aspettare quasi 15 minuti prima che Wennemars pattinasse di nuovo .
Almeno il 90% dell’area gremita indossava abiti arancioni olandesi e la folla allegra urlava “Joep! Joep! Joep!” mentre Wennemars tornava sul ghiaccio. Pattinando da solo, non ha mai messo in pericolo il marchio di Stolz. Quando ha tagliato il traguardo a più di due secondi dal ritmo, Stolz ha potuto finalmente festeggiare, scivolando attraverso un lento giro di vittoria con la bandiera degli Stati Uniti tenuta in alto prima di posare per una foto con il suo allenatore di lunga information, Bob Corby.
Pattinando testa a testa con il contendente olandese De Boo nella penultima manche, Stolz non ha minacciato il proprio report mondiale di 1:05.37, ma ha abbassato comodamente il punteggio olimpico di 1:07.18, che period rimasto per quasi un quarto di secolo. Il suo margine su De Boo – mezzo secondo – è stato eccezionale per gli customary dei 1000 metri, con il cinese Ning Zhongyan che ha conquistato il bronzo in 1:07.34.
“Non è diversa da qualsiasi altra gara”, ha detto Stolz, che ha concluso 14esimo nei 1000 e 13esimo nei 500 come debuttante olimpico di 17 anni a Pechino. “È solo il fatto che hai aspettato gli ultimi quattro anni per tornare finalmente qui, e hai una possibilità per provare a combattere, cosa che sono riuscito a fare. Solo [a] sentendomi come nessun altro.”
Esibendosi sotto il peso di aspettative vertiginose, Stolz ha risposto con lo stesso pattinaggio controllato e clinico che ha definito la sua ascesa nelle ultime tre stagioni. La gara stessa si è svolta quasi esattamente secondo il progetto che lo ha reso dominante. Stolz ha aperto in modo aggressivo ma non avventato, centrando l’intervallo dei 200 metri in 16,18 secondi – tra i primi tempi più veloci della serata – prima di prendere il ritmo attraverso i 600 metri in 40,62.
Da lì, ha fatto quello che ha fatto per tutto l’inverno: ha chiuso più duramente di quasi chiunque altro in campo. Il suo giro finale di 25,66 secondi è stato tra i più forti dei contendenti e decisivo contro De Boo, che period in testa nelle prime fasi ma è leggermente sbiadito nel circuito finale.
Le frazioni intermedie di De Boo sottolineavano quanto fossero ristretti i margini. L’olandese è stato leggermente più veloce all’inizio – 16,06 ai 200 metri e 40,25 ai 600 metri – ma non è riuscito a eguagliare la velocità finale di Stolz, cedendo più di tre decimi solo nell’ultimo giro.
La classifica finale riflette la profondità del campo ma anche la lucidità dei vertici: Stolz primo in 1:06.28, De Boo secondo in 1:06.78, Ning terzo, con il polacco Damian Żurek quarto e Wennemars quinto dopo il reskate.
La ripetizione stessa ha aggiunto uno strato insolito a una finale olimpica che altrimenti avrebbe seguito le linee previste. Wennemars, inizialmente cronometrato in 1:07.58 e successivamente concesso un altro tentativo per regole di ostruzione, non è riuscito a migliorare il suo punteggio al secondo tentativo, lasciando il podio invariato.
Wennemars ha fatto una figura devastata in seguito, dicendo che la collisione che ha portato alla ripetizione aveva effettivamente messo superb alle sue possibilità di medaglia.
“Il mio sogno olimpico è stato infranto. Ho il cuore spezzato, è semplicemente orribile”, ha detto. “Stavo solo correndo sulla mia traiettoria e poi il ragazzo cinese mi ha bloccato la strada. Ero fottuto. Non so cos’altro dire.”
Ha aggiunto che gli è stato chiesto di tornare sul ghiaccio così velocemente – e di pattinare da solo invece che testa a testa – lo ha lasciato in chiaro svantaggio competitivo.
“L’unico modo per ottenere comunque una medaglia period fare il re-skate”, ha detto. “Ma tra due giorni nessuno penserà a questo momento e io sarò ancora senza medaglia”.
Per Stolz, la vittoria lo ha immediatamente reso una delle determine centrali di questi Giochi e ha mantenuto viva la possibilità di una corsa a medaglie raramente vista nella storia delle Olimpiadi invernali.
Stolz è arrivato a Milano puntando alle medaglie – e potenzialmente all’oro – in quattro eventi: i 500 metri, i 1000 metri, i 1500 metri e l’imprevedibile mass begin. Se riuscisse a completare il triplete di dash come ha fatto in due degli ultimi tre campionati del mondo, Stolz diventerebbe solo il secondo americano a vincere più di due ori in un singolo Giochi invernali – e il primo dopo il compagno di pattinaggio di velocità Eric Heiden, i cui cinque ori nel 1980 rimangono uno dei più imponenti successi individuali in tutto lo sport.
Stolz si è sempre opposto a questi paragoni.
“Cerco di non pensare troppo alla pressione”, ha detto all’inizio di questa settimana. “Una volta arrivato in linea, è la stessa cosa che fai da anni. Tutto intorno a te è solo rumore.”
I numeri dietro l’hype sono stati difficili da ignorare. Stolz è entrato in gara come detentore del report mondiale e due volte campione del mondo sulla distanza. Period imbattuto nei 1000 metri sul circuito di Coppa del Mondo in questa stagione e ha dominato il pattinaggio di velocità dash globale dal 2023, vincendo sette dei nove titoli mondiali possibili sulle distanze più brevi su quel tratto.
I 1000 metri sono stati storicamente territorio olandese – l’Olanda aveva vinto l’evento nei tre precedenti Giochi invernali – e il campo di Milano comprendeva molteplici minacce legittime, tra cui De Boo, Żurek e l’ex campione olimpico Kjeld Nuis.
Per gli Stati Uniti, qualsiasi medaglia avrebbe posto superb a una siccità di podi che risale a Vancouver 2010. Invece, Stolz ha consegnato qualcosa di più grande: il primo oro olimpico di quelli che potrebbero diventare i Giochi decisivi.
La sua ascesa ha seguito una traiettoria raramente vista negli sport invernali moderni. Cresciuto a Kewaskum, nel Wisconsin, ha imparato a pattinare su uno stagno in giardino prima di svilupparsi al Pettit Nationwide Ice Middle di Milwaukee, emergendo come un adolescente prodigio con una tecnica naturale quasi perfetta. A 20 anni period campione del mondo a tutto tondo, il più giovane dai tempi di Heiden.
Ciò che lo distingue da molti campioni non è solo la velocità, ma il processo. Stolz affronta il pattinaggio come un problema di ingegneria, ossessionato dalla curvatura della pala, dalla densità del ghiaccio e dai guadagni aerodinamici marginali alla ricerca di quella che chiama “velocità libera”.
La stessa sede di Milano ha aggiunto incertezza all’inizio dei Giochi. Costruita come pista olimpica temporanea dopo che i piani per gli impianti all’aperto furono demoliti, la superficie ghiacciata ha prodotto alcuni dei tempi olimpici più veloci mai registrati: un’altra variabile che Stolz storicamente considera qualcosa da risolvere piuttosto che temere.
La vittoria ora rivolge l’attenzione al resto del suo programma olimpico. Sabato seguiranno i 500 metri, con i 1500 metri della prossima settimana e la mass begin che chiuderanno il programma su pista lunga. Ma mercoledì ha rafforzato lo stesso tema che ha seguito Stolz per tutto l’inverno: se pattina pulito, è straordinariamente difficile da battere.
“È difficile dire che vincerai quattro medaglie d’oro, se non ne hai ancora vinta una”, ha detto Stolz. “Ora che ne ho vinto uno, so cosa aspettarmi. Ho sentito com’è il pubblico, l’energia, il ghiaccio. Penso che sarà bello.”
