DDurante i primi giorni del tabellone principale di singolare degli US Open dello scorso anno, il direttore del torneo, Stacey Allaster, period in campo con un piccolo gruppo di giornalisti in una suite con vista sull’Arthur Ashe Stadium. Gran parte della discussione si è concentrata sul rinnovato torneo di doppio misto, che aveva dominato il discorso del tennis per giorni. Con un sorriso, Allaster ha spiegato la mole di lavoro necessaria per l’evento e ha citato i numeri finali delle presenze durante la settimana in cui si è svolto. Gli US Open, ha affermato, durano ormai tre settimane.
Per molti anni, la tradizionale quindicina del Grande Slam è stata preceduta da un’anonima settimana di preparazione. Mentre i giocatori di livello inferiore hanno affrontato in silenzio il sorteggio di qualificazione prima delle tribune vacanti, i migliori giocatori hanno terminato la loro preparazione con il minimo clamore. L’accesso ai campi del torneo dell’Australian Open, del French Open e dell’US Open period gratuito per le qualificazioni. Eppure sono arrivate poche persone. Per la maggior parte dei fan più accaniti, le qualificazioni al Grande Slam erano un’oasi per gli hipster del tennis, il segreto meglio custodito di questo sport.
Il segreto è svelato. Negli ultimi dieci anni, i tornei del Grande Slam hanno gradualmente compreso il grande potenziale delle settimane di qualificazione e le hanno trasformate in vere e proprie estensioni del torneo. Queste iniziative sono state guidate dagli Australian Open e dagli US Open, che a volte sembrano essere nel mezzo di una corsa agli armamenti per costruire la settimana di vantaggio più spettacolare possibile.
Mentre gli US Open hanno definito la loro settimana di qualificazione “Fan Week”, gli Australian Open hanno deciso di chiamare questa settimana “Opening Week”. I concetti sono molto simili, tentano di attirare decine di migliaia di nuovi spettatori, attratti dalla promessa di guardare i migliori giocatori allenarsi e altri professionisti competere per una frazione del prezzo di ingresso alle due settimane successive. Un biglietto per l’abbonamento ai campi per la settimana di apertura degli Australian Open ha un buon rapporto qualità-prezzo a A $ 20 (£ 10), ma agli US Open l’ingresso ai campi del torneo durante la Fan Week è gratuito.
Ogni giorno dell’Australian Open di questa settimana, gli organizzatori del torneo hanno pubblicato report di presenze comicamente grandi, con decine di migliaia di spettatori che affluiscono ogni giorno attraverso i cancelli del Melbourne Park. Lunedì i 29.261 ai cancelli hanno sviscerato il precedente report di 7.543 e giovedì erano 35.805, con un totale di 136.248 presenze nei primi quattro giorni. Alcuni hanno sostenuto che il advertising and marketing di Tennis Australia sia in realtà troppo buono, con un certo numero di spettatori che si sono lamentati sui social media dopo essere arrivati sul campo questa settimana aspettandosi di vedere le partite del tabellone principale.
Al giorno d’oggi, l’evento è più simile a un competition che a un torneo di tennis. L’ovale del Grande Slam, un ampio spazio separato pieno di punti ristoro e centinaia di posti a sedere, si trova nella parte meridionale del parco. L’ovale è costruito per ospitare le masse di spettatori che entreranno nello stadio una volta iniziato il tabellone principale, ma anche un martedì pomeriggio a Melbourne i posti sono pieni per circa il 70%. Un palco si trova al centro e ospita una varietà di giochi a quiz, spettacoli musicali e apparizioni di giocatori.
Oltre ai prezzi esorbitanti di cibo e bevande, queste settimane hanno anche uno scopo positivo. Forniscono una piattaforma per promuovere la partecipazione di base, con numerosi campi da mini-tennis intorno al campo e una giornata di tennis per bambini il sabato. Fuori dalla John Cain Area, centinaia di genitori hanno fatto la fila ogni giorno per ricevere racchette gratuite come parte dell’iniziativa di Tennis Australia di regalare un totale di 5.000 racchette.
Durante gli allenamenti diurni di questa settimana, solo la metà inferiore della Rod Laver Area da 15.000 posti è aperta agli spettatori, ma Novak Djokovic e Carlos Alcaraz hanno riempito l’intera seconda metà del bowl. Altri eventi di tennis includono partite di esibizione con biglietto completo, il torneo di esibizione di bassline Pink Bull e una cerimonia di apertura inaugurale con Roger Federer. Giovedì c’è stato il One Level Slam, che ha lanciato con grande clamore, la risposta degli Australian Open all’evento di doppio misto reinventato degli US Open.
Sebbene l’Open di Francia non abbia sviluppato la sua settimana di vantaggio in modo così drammatico come i due tornei del Grande Slam sul cemento e i suoi biglietti siano più costosi, è ancora frequentato da un numero significativo di spettatori. Uno dei momenti più memorabili della stagione 2024 sono stati gli applausi assordanti provenienti da un campo gremito di Suzanne Lenglen, il secondo stadio più grande degli Open di Francia, mentre Dominic Thiem giocava la sua ultima partita a Parigi.
Mentre i festeggiamenti continuano a Melbourne, l’ultimo capitolo dell’infinita battaglia legale di Wimbledon che circonda il Wimbledon Park Undertaking dell’All England Garden Tennis Membership, il suo processo legale per la rivendicazione della fiducia, si sta svolgendo presso l’alta corte. Sembra appropriato. I tentativi dell’AELTC di convertire il campo da golf privato direttamente dall’altra parte della strada in un’estensione del membership, che consentirebbe a Wimbledon di tenere il suo evento di qualificazione sul posto, sono stati ostacolati da varie sfide legali. Le proposte includono la conversione di parte dello spazio privato in un parco pubblico, insieme a 38 nuovi campi in erba e un nuovo campo per spettacoli.
Mentre gli altri tornei del Grande Slam continuano advert espandersi a un ritmo drammatico, Wimbledon, che un tempo dominava tutti gli altri, viene lasciato indietro. Il torneo di qualificazione si svolge essenzialmente su un campo base a Roehampton. Tra i suoi terreni relativamente piccoli e la natura delicata della superficie erbosa – il che significa che sarebbe sconsigliabile ospitare eventi pre-torneo sul campo centrale o sul campo n. 1 – le attuali strutture dell’All England Membership semplicemente non sono compatibili con le iniziative dimostrate nelle altre main. Wimbledon è l’ultimo torneo del Grande Slam di due settimane rimasto.
