HOUSTON – In vista dello scontro vincente del Canada con Cuba all’inizio di questa settimana, Justin Morneau si è rivolto ai battitori durante un incontro pre-partita, ha lasciato un messaggio nella chat di gruppo della squadra e l’allenatore Ernie Whitt sapeva che non c’period più bisogno di essere detto.
“È stata una bella chiacchierata che, se non ti ispira, allora c’è qualcosa che non va in te”, ha raccontato Whitt del suo allenatore. “È venuto da lui e l’ha vissuto lui stesso. Ha semplicemente mostrato un vero canadese. “
La squadra nazionale, ovviamente, ha vinto la gara di mercoledì 7-2 assicurandosi il primo posto nel girone A e il primo posto ai quarti di finale del programma al World Baseball Basic, che si giocherà venerdì sera contro un potente membership americano al Daikin Park di Houston (Sportsnet, 20:00 ET / 17:00 PT). Il messaggio di Morneau quel giorno: “È un onore suonare per il tuo paese, e ogni volta che hai il Canada sul petto, creiamo qui i nostri ricordi che dureranno tutta la vita”. – si applicherà ancora una volta e forse avrà una risonanza ancora maggiore.
“Penso che gli sia piaciuto. Voglio dire, mi è piaciuto, mi ha fatto andare avanti, pronto a partire”, ha detto un sorridente Morneau, MVP dell’American League del 2006. “Si ottengono solo così tanti di questi momenti in una vita e vuoi abbracciarli quando lo fai. Non combatterlo. Non cercare di andare contro di esso. Abbraccialo. Divertiti. Guardati intorno. Come (nella vittoria contro il Porto Rico martedì) notte, ho passato del tempo a guardarmi intorno, ascoltando quella folla. È stato fantastico. È quello per cui giochi. È quello che mi è mancato negli ultimi nove anni, dall’ultimo WBC.”
L’ultima partita di Morneau è arrivata al Basic 2017, quando è andato 0 su 4 in una sconfitta per 8-0 contro gli Stati Uniti che ha coronato una prestazione di 0-3: la peggiore prestazione del Canada all’evento.
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Programma di trasmissione
Aveva anche preso parte al precedente document della nazionale al torneo – la sconfitta per 8-6 degli americani nel 2006 – così come alle grandi sfide contro gli Stati Uniti nel 2009, una sconfitta per 6-5 quando Toronto ospitò un girone, e nel 2013 quando i canadesi si lasciarono scappare un vantaggio di 3-2 all’ottavo inning per una sconfitta per 9-4.
Le due nazioni si sono incontrate anche nel 2023, quando il Canada ha riservato il suo miglior lancio per altri avversari e ha subito una sconfitta per 12-1. Questo sesto scontro WBC si è concretizzato solo quando gli americani sono arrivati secondi nel girone B dopo una sconfitta per 8-6 contro l’Italia, che è andata 4-0.
Dato che questa volta si tratta dei quarti di finale, la posta in gioco è maggiore, soprattutto per una squadra americana favorita che cerca di sfuggire al fango causato dai commenti negligenti dell’allenatore Mark DeRosa sullo standing della sua squadra.
I canadesi, al contrario, ora sono in territorio bonus, anche se il gioco rappresenta un’opportunità per una nuova generazione di giocatori di creare un altro ricordo duraturo.
“Quello che ricordo sono gli highlights che giocano ogni anno al banchetto di Baseball Canada, riesco a vederli ancora e ancora e non invecchiano”, ha detto Michael Soroka, che inizia venerdì sera, del suo legame con la vittoria del 2006 sugli Stati Uniti “Andremo a giocare la nostra partita. Abbiamo una formazione di grande talento. So che molti di quei ragazzi sono entusiasti di uscire da un parco a Puerto Rico che teneva abbastanza bene ogni palla nel parco.
“Guardare quella partita del 2006 e osservare il fuoco con cui giocavano quei ragazzi, non invecchia. Quindi penso che stiamo cercando di fare la stessa cosa.”
Adam Loewen, all’epoca uno dei migliori lanciatori dei Baltimore Orioles, iniziò la partita nel 2006, e dopo che il groundout RBI di Morneau diede al Canada un vantaggio per 1-0 nel primo, gli americani caricarono le basi con un eliminato nella metà inferiore, provocando una visita sul tumulo da parte di Whitt.
“Chipper (Jones) si stava avvicinando e gli ho detto: ‘Cosa hai intenzione di fare?’” ricorda Whitt. “Ha detto: ‘Lo tirerò fuori’. Ha fatto un doppio gioco, è uscito dall’inning e all’improvviso iniziamo a colpire la palla. È stato molto divertente. È stato bello.”
Il Canada period in vantaggio per 8-0 dopo aver superato il quinto posto, prima che gli Stati Uniti recuperassero con un sesto punto nella parte inferiore del quadro. Ma Eric Cyr, Scott Mathieson e Steve Inexperienced hanno bloccato la situazione negli ultimi quattro inning, con Morneau che ha raccolto il grounder di Mark Teixeira per porre high-quality alla partita.
Per quanto divertente, i canadesi furono strozzati dal Messico 9-1 nella finale del girone, finendo in un pareggio a tre con americani e messicani sul 2-1 e furono eliminati allo spareggio. Ecco perché, prima della vittoria su Cuba, Morneau disse a sua moglie mentre lasciava l’lodge: “Per favore, lasciami vincere”, notando come “Sono stato deluso così tante volte”.
Non nel 2026, però, e ora c’è la possibilità di un evento ancora più grande. Ma più di ogni altra cosa, Morneau vuole che i suoi giocatori non solo colgano l’opportunità che si presenta, ma si assicurino anche che se la godano.
“È un livello diverso qui”, ha detto. “A volte, quando sei nel bel mezzo del gioco, non te ne rendi conto, cerchi di non lasciare che quei momenti ti influenzino. Poi, quando hai finito, ti rendi conto che quei momenti sono quelli che contano. Se riusciamo a rendere questo il nostro momento, penso che sarà grandioso.”
