SAN JUAN, Porto Rico – Finalmente, il Canada ha ottenuto una vittoria al World Baseball Basic per completare la memorabile sconfitta degli Stati Uniti nel torneo inaugurale del 2006. E questa vittoria, al ventoso stadio Hiram Bithorn contro una squadra cubana più diva che dominante, li ha anche, alla nice, esclusi dal gioco del biliardo durante l’evento per la prima volta.
L’attesa è per i quarti di finale contro le seconde classificate del girone B a Houston, dopo che il trionfo per 7-2 di mercoledì pomeriggio ha assicurato non solo un posto per il secondo turno, ma anche il primo posto nel girone A.
Cal Quantrill ha spinto per cinque inning, concedendo solo un punto immeritato creato dal suo tiro di rimbalzo errato, per dare il tono mentre i canadesi hanno eguagliato l’abilità di gioco di Cuba nelle prime fasi della gara per sferrare qualche attacco.
Il singolo da due run di Otto Lopez ha coronato un bizzarro sesto da tre run che ha dato al Canada il controllo della gara, e da lì hanno continuato a garantire un finale senza drammi. La chiamata più difficile che hanno dovuto fare è stata quella di ritirare James Paxton dopo 2,2 inning dominanti con due eliminati e due strike nel nono per mantenerlo idoneo ai quarti perché period a 49 tiri.
Eric Cerantola ha portato Omar Hernandez su una palla al volo a sinistra, Owen Caissie ha alzato il pugno mentre la palla si è sistemata nel suo guanto e la celebrazione è iniziata.
I canadesi si sono riuniti davanti alla panchina e hanno salutato i loro tifosi sugli spalti, esorcizzando i demoni del passato del torneo. Nel 2006, quando stupirono i potenti americani 8-6, finirono in un pareggio a tre in testa al loro girone ma furono rimbalzati allo spareggio. In quella partita hanno perso una partita vincente contro il Messico, un’altra contro gli americani nel 2013 e una terza ancora contro il Messico nel 2023.
Justin Morneau ha vissuto i primi due come giocatore e il terzo come tifoso prima di unirsi a questa squadra come allenatore, e quando ha lasciato la sua digicam d’albergo mercoledì mattina, “ho detto a mia moglie: ‘Per favore, lasciami vincere.'”
“Sono stato deluso così tante volte”, ha continuato. “Crediamo di essere uno dei primi 10 paesi di baseball al mondo. Sfortunatamente, in questo torneo non abbiamo fatto progressi. Abbiamo fatto bene nelle Pan Ams, in molte cose various. Ma penso che abbiamo molti ragazzi che hanno fame di farlo, e molti ragazzi non vedono l’ora di farlo. “
Lo hanno fatto con uno sforzo che presentava un po’ di fascino ma più grinta, soprattutto all’inizio, quando c’period abilità nel gioco su entrambi i lati del campo nella battaglia per il controllo.
Josh Naylor, il secondo battitore della partita, ha fissato due volte Livan Moinelo, che ha preso la gomma prima che il battitore venisse messo in space, provocando un paio di violazioni dell’orologio di campo e la prima di numerose visite agli arbitri da parte del supervisor German Mesa.
Un doppio furto ritardato che si è concluso con Lopez che è stato sorpreso in una rissa tra il secondo e il terzo ha provocato una chiamata di ostruzione che ha portato entrambi i battitori a mettersi in salvo. Moinelo, la star mancina della NPB, ha spinto Edoaurd Julien a violare il pitch-clock nel secondo e così è stato.
Il Canada ha aperto le marcature nel terzo con un volo di sacrificio di Owen Caissie, impostato dai singoli di Tyler O’Neill e Abraham Toro più una palla mancata, ed è andato avanti 2-0 nel quinto quando il Toro ha inviato uno splitter di Yariel Rodriguez sui posti dell’esterno destro.
I cubani ne hanno recuperato uno nella metà inferiore grazie all’errore di Quantrill e al groundout di Yoelkis Guibert, ma poi è arrivato il sesto decisivo, quando il secondo base Yiddi Cappe ha lasciato cadere il pop-up interno di Matt Davidson e l’inning si è risolto.
Un lancio pazzesco ha permesso a Davidson di raggiungere il terzo posto, e dopo che un fallo pop-up di Bo Naylor è caduto tra due difensori, il ricevitore dei Cleveland Guardians ha strappato un doppio a destra che lo ha portato a casa. Denzel Clarke, agitandosi su quello che avrebbe dovuto essere il terzo strike, ha raggiunto l’interferenza del ricevitore e ha rubato il secondo prima che Lopez portasse entrambi a casa con un chopper attraverso un campo interno ritirato per il 5-1.
I cubani hanno minacciato ancora nel sesto, ottenendo il singolo RBI di Ariel Martinez e caricando le basi. Ma Adam Macko ha eliminato Cappe per terminare l’inning, e da lì i canadesi hanno continuato.
Lopez ha segnato abilmente dal primo all’ottavo quando il lancio a sinistra di Josh Naylor è saltato fuori dal guanto di Martinez in scivolata nell’space sinistra, mentre Caissie ha incassato un’altra corsa nel nono con un colpo base.
Paxton e Cerantola hanno poi fatto a pezzi i frustrati cubani nella metà inferiore per garantire una delle vittorie più significative del Baseball Canada.
