DUNEDIN, Florida – Fino a un paio di anni fa, Nate Garkow svolgeva tre lavori. Di giorno faceva l’insegnante supplente, occupandosi di tutto, dalla scuola materna alla dodicesima elementare. Lavorava anche al dettaglio presso Vuori, un marchio di abbigliamento life-style. E molte sere quell’property, lo si poteva trovare a dominare i battitori dell’indy-ball.
Il Garkow alto un metro e settanta non fu mai scelto, ma atterrò con i Gateway Grizzlies della Frontier League e presto mise a segno ben 37 battitori in 15,2 inning concedendo solo quattro valide. In silenzio, i Blue Jays stavano guardando.
“Non avevo concept che mi stessero guardando”, ha recentemente ricordato Garkow nella clubhouse dei Blue Jays. “Avevo sempre in mente una cosa del tipo: ‘Sto andando davvero bene, quindi spero che qualcuno mi stia guardando.'”
A quel tempo, Garkow non aveva nemmeno un agente, ma il suo supervisor gli disse che i Blue Jays erano interessati e lui firmò entro 24 ore. Altri successi sono seguiti nel baseball affiliato e, dopo aver raggiunto la doppia A nel 2025, Garkow è ora nell’allenamento primaverile della massive league, sul precipizio di contribuire ai massimi livelli. Anche se il 28enne destrorso non sembra destinato a rompere il campo con i Blue Jays, la sua combo di cambio di palla veloce lo ha messo molto sul radar dei decisori della grande lega come candidato da convocare a metà stagione.
“Un cambiamento davvero buono”, ha detto il supervisor dei Blue Jays John Schneider. “Quando arrivi al livello doppia A o tripla A, hai scoperto in cosa sei bravo. E poi… Come si arriva a quelle competenze? Sono ansioso di vederlo. Leggi le statistiche dei ragazzi e vedi gli swing e gli errori su certi tiri. Che aspetto ha, anche negli allenamenti primaverili della Main League, rispetto a quelli minori? Questo è il nostro obiettivo con lui: ‘Come usi tutto il resto per arrivare a quel cambiamento?'”
Per gli customary della maggior parte dei mitigatori della grande lega, Garkow non tira forte. La sua palla veloce si trova nell’intervallo 88-90 mph, ma il campo ottiene circa 24 pollici di rottura verticale indotta, il che significa che scende molto meno di quanto i battitori si aspettano e quindi genera swing-and-miss. Forse ancora più importante, i suoi tunnel di cambio frequentemente utilizzati dalla sua palla veloce per creare l’illusione di un quattro cucitrici prima di tuffarsi lontano dalle mazze dei battitori.
“Sembra che un riscaldatore si sta spegnendo, e muore e basta”, ha detto Garkow, che l’anno scorso ha eliminato 54 battitori in 37 inning doppia A mentre registrava un’ERA di 1,22 nel New Hampshire. “Fino advert oggi, non hanno fatto troppi danni.”
Garkow mescola anche in uno slider per “mettere una piega nel combine” e far indovinare i battitori. Non è nel roster di 40 uomini e molti altri sono davanti a lui nella classifica di profondità, ma considerando che i Blue Jays hanno usato 29 mitigatori l’anno scorso (senza contare i giocatori di posizione), non c’è dubbio che emergerà un’opportunità per i mitigatori della lega minore che si comportano meglio.
E sebbene la velocità spinga i lanciatori a scalare le classifiche dei potenziali clienti e le commissioni di draft, basta guardare la scorsa bassa stagione per ricordare che i Blue Jays sono disposti a investire in soccorritori non tradizionali. A dicembre, il direttore generale Ross Atkins ha ingaggiato il collaboratore Tyler Rogers per un contratto triennale da 37 milioni di dollari che è diventato la più grande spesa di soccorso sostenuta dall’attuale entrance workplace in oltre un decennio a Toronto, superando quella triennale di Jeff Hoffman da 33 milioni di dollari dell’inverno precedente. Un affare di story portata per un lanciatore la cui palla veloce ha registrato una media di appena 83,5 miglia orarie dimostra che ciò che conta di più sono i risultati, non la velocità.
A poche settimane dall’inizio dell’allenamento primaverile, Rogers non ha ancora avuto la possibilità di lavorare con Garkow, ma se i due chiacchierano, il veterano chiarirà che non ha nulla contro il grande velo.
“Lancio più forte che posso”, ha detto Rogers, sorridendo. “In realtà sono un lanciatore potente.”
Anche se Rogers deve ancora vedere di persona il cambiamento di Garkow, il potenziale candidato Sean Keys ne ha sentito l’impatto in prima persona. Keys, una scelta del quarto spherical del 2024 che lo scorso anno ha segnato 19 fuoricampo con un .773 OPS per Vancouver, si è divertito nel vedere Garkow tirare le fila del suo cambio prima della sua promozione in doppia A.
“Fa sembrare sciocchi i battitori ogni volta che lancia”, ha detto Keys. “È incredibile. Tutti dicono ‘Bugs Bunny cambia.’ Ha un movimento veloce e può andare al 100%, e sembra che la palla arrivi al rallentatore. È incredibile, sicuramente un vantaggio in più.
Advert un certo punto, l’anno scorso, Keys si è schierato contro Garkow e ha provato a sedersi in campo per vedere se questo lo aiutava a stabilire un contatto.
“Period ancora difficile da colpire”, ha ricordato.
Man mano che Garkow si è avvicinato ai campionati maggiori, anche le sue low season sono cambiate un po’. Per ora, i giorni in cui si facevano tre lavori sono finiti. Non ha insegnato durante la bassa stagione, né ha lavorato al dettaglio.
“Mi è piaciuto farlo”, ha ricordato. “Ho fatto quello che dovevo fare per far quadrare i conti. Spero di non dover più ricorrere a quello, ma sai una cosa? Non mi preoccupa.”
Invece, il destrimano ha insegnato lezioni di baseball appena fuori Pasadena, in California, mentre si preparava per l’allenamento primaverile. Con l’avvicinarsi della nuova stagione della lega minore, Garkow ha una forte concept di ciò che vuole fare sul monte e intende sfruttare quella combinazione di cambio di palla veloce fin dove lo porterà.
“Semplificare”, ha detto. “So cosa mi rende buono.”
