NEW JERSEY — Tyson Gross aveva nove giorni la prima volta che assistette a una partita dei Calgary Flames, cullato tra le braccia di sua madre Natalie mentre indossava i colori che sono diventati l’uniforme della sua famiglia.
Giovedì, 23 anni dopo, ha firmato un contratto per giocare per la stessa squadra che ha plasmato ogni angolo della sua vita, fino alla vernice rossa sulle pareti della sua digicam da letto.
Per un bambino cresciuto in una stanza a tema Flames – completa di poster, cimeli e una foto incorniciata del 500esimo gol di Jarome Iginla – questo è il tipo di storia che sembra sceneggiata.
Gross ricorda ancora chi ha assistito a quel traguardo.
“Penso che uno di loro fosse Olli Jokinen”, ha detto, sorridendo al ricordo.
All’epoca aveva nove anni, abbastanza grande per capire il momento, abbastanza giovane per credere che tutto fosse possibile.
Gross non è cresciuto solo guardando i Flames. È cresciuto intorno a loro.
Suo padre, Kevin, un dipendente di lunga knowledge di Flames che ora ricopre il ruolo di vicepresidente di partnership e vendite, ha assicurato a Tyson un’infanzia immersa nella tradizione di Saddledome.
Abbonamenti. Partite di playoff. Sessioni di autografi. Un unico, indimenticabile viaggio nello spogliatoio dei Flames dove un giovane Tyson si è fatto autografare la maglia di Iginla da tutta la squadra.
“Quella sarebbe l’unica volta in cui sono stato nello spogliatoio”, ha detto.
Ha pattinato sul ghiaccio del Saddledome solo una volta, durante uno scontro a quattrocchi tra la sua amata squadra di Springbank e il Trails West, un incontro uno contro due in classifica che sembrava Gara 7 per ogni ragazzo coinvolto.
“Ricordo solo che period così bello”, ha detto di un ricordo catturato su un disco da qualche parte in casa sua.
“Avevano i riflettori accesi quando i giocatori segnavano. Ho pensato che fosse l’esperienza più bella di sempre”.
Adesso pattinerà lì con i riflettori puntati davvero.
Giovedì Gross ha firmato un contratto biennale con i Flames come il free agent universitario più ricercato negli Stati Uniti
Un centro alto un metro e ottanta e pesa 194 libbre, originario di St. Cloud State, che è sbocciato in una forza affidabile a doppio senso. La sua velocità, stazza e senso dell’hockey lo hanno reso un obiettivo prioritario per un gran numero di squadre NHL alla disperata ricerca di aiuto nel mezzo, Calgary inclusa.
“La prima cosa period semplicemente l’opportunità di andare avanti”, ha detto il capitano 23enne.
“Poi c’è sempre il pregiudizio di crescere a Calgary come un grande fan. Avere abbonamenti, andare a milioni di partite dei Flames ha sicuramente giocato un ruolo importante.”
Ha detto che i Flames sono stati una delle prime squadre a mettersi in contatto, basandosi su un rapporto che lo ha visto anche partecipare al campo di sviluppo dei Flames nel 2023. La capacità di allenarsi a Calgary durante l’property, vicino alla famiglia e in un ambiente familiare, period importante.
“Tutto si è riunito”, ha detto. “Sto solo analizzando l’opportunità, realizzando che period perfetta.”
Per un’organizzazione Flames che ha un disperato bisogno di profondità centrale, l’adattamento è reciproco. Gross gioca un gioco maturo e strutturato. E’ responsabile. È competitivo. È intelligente. Ed ha fame.
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32 pensieri: il podcast
Gli appassionati di hockey conoscono già il nome, ma questo non è il weblog. Da Sportsnet, 32 pensieri: il podcast con Elliotte Friedman e Kyle Bukauskas, insider della NHL, è un approfondimento settimanale sulle notizie e le interviste più importanti dal mondo dell’hockey.
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“Penso solo a velocità, dimensioni e affidabilità”, ha detto quando gli è stato chiesto cosa porta. “Crescendo, sono sbocciato tardi, quindi ho dovuto fare affidamento sul senso dell’hockey per sopravvivere con i giocatori più grandi. Sono orgoglioso dei piccoli dettagli.”
Non ha iniziato a credere che la NHL fosse una possibilità reale fino a dopo il suo anno da matricola, quando un ottimo finale gli ha aperto gli occhi su ciò che avrebbe potuto accadere.
“Pensavo che forse ci fosse una possibilità da qualche parte lungo la strada”, ha detto Gross, che ha segnato 18 gol e 41 punti in questa stagione per entrare nella high 20 negli Stati Uniti.
“Ma non credo che fino a poco tempo fa mi sia reso conto che questa fosse una vera opportunità.”
Di recente, come nel momento in cui le squadre della NHL hanno iniziato a chiamare. E chiamando. E chiamando.
“Ovviamente è davvero emozionante, un po’ surreale, a dire il vero”, ha detto Gross.
“Sto ancora assimilando tutto. So quanto deve essere bello per mio padre perché è cresciuto come un fan sfegatato dei Flames. È un momento surreale, sicuramente.”
Venerdì salirà su un volo per Calgary con la promessa di terminare la sua laurea in finanza a distanza.
Entrerà nello spogliatoio che ha visitato una volta da bambino, indosserà i colori che ha adornato a lungo come fan e pattinerà sul ghiaccio su cui una volta giocava da peewee.
Per il ragazzo cresciuto in una stanza dipinta di rosso, guardando la foto del 500esimo gol di Iginla, questo non è solo un contratto.
E’ il completamento di un sogno d’infanzia.
E l’inizio di uno nuovo.
