Il ricordo dell’attaccante dell’All-Star del Los Angeles Kawhi Leonard che ha segnato a suo piacimento durante un incontro di high quality dicembre è rimasto al centro dell’attenzione per gli Houston Rockets mentre si preparavano per la prima partita casalinga consecutiva contro i Clippers in visita martedì.
Leonard ha segnato 41 punti in quella vittoria da 20 punti del 23 dicembre, la prima delle sue quattro partite da 40 punti in carriera in questa stagione. Leonard è entrato in gioco martedì con una media di 30,2 punti a partita questo mese, e ha attirato tutta l’attenzione dei Rockets con un’altra sfida tra le squadre fissata per mercoledì.
I Rockets hanno risposto perseguitando Leonard per tutta la vittoria per 102-95 di martedì, limitandolo a 24 punti al tiro 7 su 19. Tari Eason ha assegnato il principale incarico difensivo a Leonard, ma i Rockets gli hanno inviato diversi corpi. Anche Amen Thompson e Dorian Finney-Smith hanno contribuito con l’occasionale doppio workforce per rallentare l’assalto.
“È in un periodo di grande serie in questo momento”, ha detto l’allenatore dei Rockets Ime Udoka di Leonard, che è all’ottavo posto nella NBA con una media migliore della carriera di 27,9 punti a partita. “La palla è più nelle sue mani e lo circondano con buoni pezzi. A noi piacciono la nostra lunghezza e dimensione sulle ali in difesa, e abbiamo molti corpi che possiamo lanciargli addosso. Ma vuoi tenerlo sbilanciato.
“Ho allenato Kawhi per anni (come assistente con i San Antonio Spurs) e ho visto alcune cose che posso fare per inseguirlo”.
I Clippers hanno rifatto il loro roster alla scadenza del contratto, eliminando James Harden e Ivica Zubac e accogliendo Darius Garland, Bennedict Mathurin e Isaiah Jackson.
Garland (punta) deve ancora giocare per i Clippers. Mathurin ha segnato nove punti in 26 minuti al suo debutto a Los Angeles martedì. Jackson è apparso anche per i Clippers per la prima volta, segnando cinque punti in cinque minuti.
Brook Lopez ha sostituito il centro Zubac nella formazione titolare, e con Harden a Cleveland, Leonard avrà ulteriori opportunità come opzione primaria indiscussa in attacco.
La star dei Rockets Kevin Durant ha riconosciuto che il compito della sua squadra contro i Clippers è stato facilitato dalla partenza di Harden.
“Penso solo che la nostra fisicità sia aumentata”, ha detto Durant. “Voglio dire, anche non avere James Harden là fuori aiuta, poiché qualcun altro può creare attacco e coinvolgere tutti gli altri. Ma sì, conoscevamo questa squadra, Kawhi sta giocando un ottimo basket e vuole che questi ragazzi migliorino il loro gioco.”
I Clippers hanno tirato solo al 40,9% da terra e hanno mancato 22 dei 30 tentativi da 3 punti. John Collins (17 punti) è stato l’unico marcatore a doppia cifra a parte Leonard per Los Angeles, che ha ampia esperienza di squadre che tentano di soffocare Leonard. Il trucco sta nel convertire le opportunità da gol quando si presentano.
“Ne hanno messi due sulla palla”, ha detto l’allenatore dei Clippers Tyronn Lue. “Non credo che abbiamo capitalizzato abbastanza bene quando hanno raddoppiato Kawhi. Non abbiamo fatto un buon lavoro con la spaziatura, con la giocata giusta e con il passaggio giusto. (Mercoledì), saremo pronti.
“Comprendiamo il nostro spazio e capiamo come raggiungere i nostri posti. E le squadre raddoppieranno Kawhi, quindi sappiamo esattamente cosa dovrebbe essere sul campo, quindi non possiamo farci prendere dal panico. Prendiamoci il nostro tempo, fai il passaggio giusto, fai la lettura giusta e staremo bene. “
–Supporti a livello di campo
