Nonostante siano entrati nelle partite di giovedì al quarto posto nella Western Convention, gli Houston Rockets difficilmente somigliavano alla squadra fisica che ha sorpreso l’NBA e ha conquistato il secondo posto nella convention la scorsa stagione.
Nella sconfitta casalinga per 114-93 contro i Boston Celtics, la prima partita di un set consecutivo che embody l’ospitazione dei Charlotte Hornets giovedì sera, i Rockets hanno offerto un altro scorcio preoccupante di come le cose si sono svolte diversamente in questa stagione.
I cambiamenti nel personale hanno influenzato il rendimento dei Rockets, con le perdite di Dillon Brooks per scambio e di Fred VanVleet per infortunio che hanno attenuato il vantaggio con cui Houston ha giocato la scorsa stagione.
“Manca il vantaggio”, ha detto l’allenatore dei Rockets Ime Udoka. “Non lo abbiamo ogni sera, quindi stiamo cercando di vincere laddove prima eravamo in grado di bloccare e prendere il controllo di partite del genere. A volte stiamo semplicemente seguendo i movimenti. Direi che l’energia complessiva e la resistenza del gruppo per iniziare le partite non c’è. “
I Celtics, short-handed, sono balzati dalla punta di apertura e non hanno ceduto. Uno sbarramento nel terzo quarto da dietro la linea dei 3 punti ha permesso a Boston di ritagliarsi un comodo margine e di raggiungere la vittoria. I Celtics hanno dominato nonostante abbiano giocato la seconda partita consecutiva, mentre i Rockets sembravano bloccati nel fango e sono stati svogliati per tutto il tempo.
Con quattro partite rimaste prima della pausa All-Star, Udoka è consapevole di come l’attenzione possa scemare a questo punto della stagione. Tuttavia, il modo in cui i Rockets si comportano contro gli Hornets potrebbe servire come una sorta di referendum.
“Le grandi aspettative riposte sulla nostra squadra, le capisco da tutti gli altri dall’esterno”, ha detto l’attaccante veterano di Houston Kevin Durant. “L’anno scorso non è stato così. Partite come stasera potevi semplicemente nascondere sotto il tappeto e passare alla successiva. Questa è una squadra giovane e questo succede.
“Con la nostra squadra quest’anno, c’è molta più pressione su ogni partita. C’è molta più pressione per ogni sconfitta. Cerchi di sezionare la squadra un po’ di più dopo ogni ‘L.’ E ogni “W”, se non sembra giusta, viene comunque criticato. Molte volte, ci concentriamo solo sul giorno successivo, lasciandoci tutto alle spalle, e realizziamo che questa è solo una parte della stagione NBA e non lasciamo che diventi troppo grande.”
Gli Hornets, invece, hanno vinto sette partite consecutive e stanno risalendo la classifica Est.
Charlotte ha rafforzato la rotazione della zona di difesa acquisendo la guardia Coby White dai Chicago Bulls mercoledì, con White che ha segnato una media di 18,6 punti e 4,7 help in 29 partite (26 partenze).
Gli Hornets hanno chiuso a una partita dai Bulls per un posto nel torneo play-in. Dopo un altro inizio di stagione fiacco, Charlotte ha ribaltato il copione.
“Basta essere bravi su entrambe le estremità del campo”, ha detto l’allenatore Charles Lee. “Sono davvero impressionato dal livello di competitività dei ragazzi in difesa e ho capito anche l’importanza di cercare di fermare ogni possesso palla. Penso che ci sia stato un po’ più di scopo dietro molto di ciò che abbiamo fatto in difesa: la fisicità, i possessi finali, la comprensione delle tendenze del personale sono stati davvero di alto livello. La comunicazione continua a migliorare.
“E poi in attacco continuiamo a crescere con la nostra capacità di eseguire giocate, con la nostra capacità di giocare con il passaggio e giocare con ritmo e varietà. È stato davvero impressionante da guardare”.
–Media a livello di campo
