CHICAGO – Basket significativo.
Period facile darlo per scontato quando i Toronto Raptors erano una macchina da playoff della Japanese Convention, qualificandosi per la post-season in otto delle nove stagioni a partire dal 2013-14. Da allora i guadagni sono stati scarsi. I Raptors hanno ottenuto un’apparizione in definitiva insoddisfacente nel torneo di play-in nel 2023, ma da allora?
Le stagioni 25 e 30 vincono come parte di una ricostruzione al volo.
Rimangono domande sulle ricompense a lungo termine del percorso che i Raptors hanno scelto, ma uscire dalla pausa all-star con partite che devono essere vinte è oggettivamente preferibile piuttosto che aspettare di vedere quante palline da ping pong possono essere raccolte prima della lotteria.
“Penso che sia fantastico. Abbiamo una grande opportunità a portata di mano. Dobbiamo solo trarne il massimo vantaggio”, ha detto la stella dei Raptors Scottie Barnes, fresco di aver trascorso il high quality settimana rappresentando i Raptors a Los Angeles al gala di metà stagione della NBA. “(Ma) dobbiamo alzare il livello, compresa la nostra difesa. È lì che inizia tutto. Dobbiamo rafforzare davvero le cose e cercare di rendere le cose difficili per (gli avversari). È allora che devi iniziare a fare tutto bene in modo da essere pronto per (i playoff).”
Ma un basket significativo non significa necessariamente un bel basket.
I Raptors hanno fatto ciò che period necessario nella loro prima partita negli otto giorni successivi alla pausa all-star: hanno vinto, eliminando i Chicago Bulls dal nuovo look 110-101, ma non è stata una partita che ricorderanno per nessun altro motivo oltre al risultato.
Quando una squadra forza 20 palle perse e realizza 14 palle recuperate, il massimo della stagione, effettuando 14 tiri in più rispetto agli avversari, la speranza è che non siano in vantaggio di soli due con solo 2:12 da giocare, soprattutto quando erano in vantaggio di nove con 4:32 da giocare, o di 14 alla high quality del terzo quarto.
Ma questo è quello che è successo allo United Heart. È stata la continuazione di un tema in cui i Raptors tiri sciolti (42,2% da terra e 7 su 23 da tre) hanno quasi annullato un livello generalmente elevato di sforzo difensivo.
“Penso che abbiamo fatto davvero un ottimo lavoro con l’attività delle nostre mani e tenendole in vantaggio, dando davvero il tono all’intera partita”, ha detto Rajakovic. “… Di solito la prima partita, e ne abbiamo parlato prima della partita, riguarda il trovare un po’ il ritmo, togliere la ruggine. Ma quello di cui sono orgoglioso sono i nostri ragazzi, che hanno mantenuto la rotta durante l’intera partita. Sapevamo che avremmo dovuto convertirci un po’ di più, (ma) abbiamo continuato a trovare il modo di competere e siamo usciti con una vittoria molto importante per noi.”
Un fattore significativo su questo fronte è stata la giocata di Brandon Ingram, che ha realizzato una prestazione adeguata con 31 punti, otto rimbalzi e sei help. Non è stato impeccabile – aveva 11 su 26 dal campo – ma period determinato a superare qualsiasi ruggine o lentezza, e i Raptors sono stati fortunati che lo abbia fatto.
“Avevo solo quella mentalità di essere aggressivo”, ha detto Ingram. “So dagli anni precedenti come sta venendo la pausa All-Star. I ragazzi arrivano un po’ arrugginiti, quindi ho pensato che fosse importante per me uscire ed essere aggressivo sia che il tiro entrasse o meno.”
Le sue due giocate più importanti sono arrivate negli ultimi minuti. Dopo che il 7-0 finale dei Bulls aveva tagliato il vantaggio dei Raptors a due, Ingram ha trovato Collin Murray-Boyles a canestro con circa sei pollici e 50 libbre sulla guardia dei Bulls Anfernee Simons. Il corpulento debuttante ha subito un fallo, ha segnato e ha effettuato il tiro libero riportando il vantaggio di Toronto a cinque. Successivamente, Ingram chiamò il proprio numero e colpì un 18 piedi che spinse il vantaggio di Toronto a sette con 35 secondi rimasti e ghiacciò la partita.
“È un grande lusso per me come allenatore avere (Ingram) in quelle situazioni. Non si lascia scosso”, ha detto Rajakovic. “Arriva al punto sul campo e legge la partita molto bene. Se ha un buon tiro, lo prenderà. Ma ha anche fatto un buon lavoro in quella partita con sei help. Ha fatto un buon lavoro nel trovare persone aperte. Questo è un ottimo esempio, come ha trovato CMB sotto il ferro per un layup. “
Se siamo pignoli, i Raptors non avrebbero dovuto essere così duri contro una squadra di Bulls che si sta ricostruendo al volo. Chicago ha effettuato sette scambi alla scadenza e presenta sette nuovi giocatori nel proprio roster dal 5 febbraiothla maggior parte di loro guardie. Inoltre, i Bulls stavano reintegrando Josh Giddey e Jalen Smith dopo le assenze per infortunio ed erano senza l’allenatore Billy Donovan a causa della morte di suo padre.
I Bulls sembravano una squadra in fase di rifacimento mentre hanno tirato fuori nove palle perse nel primo quarto. Ma lo stato di scompiglio dei Raptors ha fatto sì che fossero in vantaggio solo di due, anche se avevano altri 10 tentativi di canestro. Ma i conti funzionano solo se i tiri vanno a segno, e Toronto ha convertito solo 10 dei 25 tiri del primo quarto e non è riuscita a segnare una tripla. E non è che non fossero inclini a trattare la palla come qualcosa di caldo e scivoloso.
La sequenza più assurda dell’inizio è arrivata quando i Raptors hanno forzato una violazione di otto secondi dei Bulls solo per far sì che Immanuel Quickley (14 punti) sbagliasse un tiro con il gomito completamente aperto. Toronto ha poi costretto un altro turnover quando Jamal Shead (quattro punti, quattro help e due palle recuperate) ha intercettato un ingresso in publish, solo per vedere Barnes (14 punti, nove rimbalzi, cinque help e tre palle recuperate, ma sei palle recuperate) lanciare prontamente la palla attraverso il campo e fuori campo dopo che i Raptors avevano messo la palla sul pavimento.
Successivamente, i Raptors Ja’Kobe Walter (14 punti, tre palle recuperate) hanno rubato il successivo passaggio in entrata e, anche se probabilmente è stata una cattiva thought per lui provare a schiacciare il centro dei Bulls Jalen Smith, ha ottenuto due tiri liberi per lo sforzo. Incoraggiato, Walter fece un altro furto, subì fallo e colpì anche quegli omaggi. Ma poi Shead ha ribaltato la situazione e Smith è andato dall’altra parte per una schiacciata in contropiede.
Tuttavia, i Raptors sono riusciti a perseverare abbastanza da portarsi in vantaggio per 53-45 nel primo tempo e alla high quality tenere a bada Chicago per la vittoria. La vittoria ha migliorato il loro file a 33-23, buono per il quinto posto nella Japanese Convention, e mentre rimangono a due partite dal quarto posto di Cleveland, sono ora a 2,5 partite dal sesto posto di Philadelphia.
Queste sono tutte cose optimistic, se la prestazione complessiva di Toronto contro i Bulls non fosse stata del tutto buona.
1. Murray-Boyles con la partenza: Con Jakob Poeltl tornato in buona salute, è stato un po’ sorprendente che Rajakovic abbia fatto partire Murray-Boyles (11 punti, sei rimbalzi) al centro, ma la spiegazione aveva senso: “Entrando in questa partita, pensavamo che (Guerschon) Yabusele o (Jalen) Smith fossero titolari. Sapevamo qual period la cosa migliore da fare [against centres that spread the floor] stava cambiando di più. Ho parlato con Jak, quindi stava benissimo uscendo dalla panchina. (Con) Nick Richards stava uscendo dalla panchina”, ha detto Rajakovic. “Stavamo cercando di abbinarlo a quei minuti (contro un centro più tradizionale). Inoltre, sono davvero curioso di vedere come sarà con Jamal (Shead) sul pavimento e alcuni degli altri ragazzi nella seconda unità. Alla sua seconda partita dopo aver saltato quasi due mesi, Poeltl è riuscito a fare un solo tentativo di canestro e non ha preso un rimbalzo in 16 minuti, ma sembrava muoversi in modo fluido e senza restrizioni, quindi il gioco è fatto.
2. Di cosa si trattava? RJ Barrett (13 punti, sei rimbalzi, tre help al tiro 3 su 10) è stato colpito da un meritato fallo profumato dopo aver dato una gomitata allo stomaco al centro dei Bulls Richards mentre girava intorno a uno schermo nel primo quarto. In seguito ho chiesto informazioni a Barrett e sono rimasto sorpreso dal fatto che non fosse una ritorsione per qualcosa che Richards aveva fatto, ma più per la frustrazione che gli arbitri non avevano chiamato con soddisfazione di Barrett. “Hanno cominciato a telefonare dopo, vero?” ha detto. Ha aggiunto che non c’erano rancori tra lui e il grande centro dei Bulls, che si conoscono da quando erano adolescenti che giocavano insieme nel World Group al Nike Hoop Summit nel 2017.
3. Mamu boo-boo: Sandro Mamukelashvili ha finito per giocare contro Chicago nonostante fosse stato elencato come discutibile prima della partita a causa di una costola contusa che ha subito quando è stato preso da un gomito vagante della guardia dei Detroit Pistons Daniss Jenkins. Mi ha detto che la situazione si è calmata considerevolmente nell’ultima settimana, ma ha trascorso i primi quattro o cinque giorni della pausa all-star trovando disagio nel respirare, tossire o girarsi nel letto. La buona notizia è che probabilmente lo disturberà solo per un altro mese o giù di lì…. Il grande georgiano ha chiuso con sette punti e tre rimbalzi in 16 minuti dalla panchina.
