LOS ANGELES – I Los Angeles Rams potrebbero tornare la prossima stagione con quasi tutti i contributori importanti per una squadra che ha mancato solo poche grandi giocate prima di un’altra trasferta al Tremendous Bowl, e hanno le risorse per aggiungere ancora più registi.
Ciò non fa sentire meglio gli attuali giocatori dopo la loro straziante sconfitta per 31-27 contro i Seattle Seahawks nella partita per il titolo NFC di domenica.
Questi Rams (14-6) si rendono conto di avere una squadra abbastanza brava da essere qualcosa di veramente speciale – e avvicinarsi così tanto rende solo più difficile fallire.
“Sembra sempre una sorpresa”, ha detto lunedì la guardia destra Kevin Dotson. “Da quando sono qui, abbiamo una fiducia così assoluta che quando perdiamo, è come, ‘Wow, questo è fuori dal campo sinistro. Non posso credere che abbiamo perso.’ … Anche negli ultimi momenti della partita, quando avevamo 30 secondi rimasti, pensavo: ‘Ehi, potremmo ancora vincere.’ Lo prenderò. Può far male ogni volta, ma per avere quella sensazione di fiducia in tutti i membri della mia squadra, penso che ne valga la pena.
I Rams erano i favoriti del Tremendous Bowl quando si fermarono sull’11-3 a metà dicembre con Sean McVay a capo di uno dei roster più completi della NFL.
Tuttavia, le sconfitte consecutive hanno fatto scendere Los Angeles dal primo al quinto posto nella classifica NFC. Dopo aver ottenuto due vittorie nei playoff in trasferta, i Rams hanno commesso abbastanza errori a Seattle da non riuscire a raggiungere il loro obiettivo.
La stagione dei Rams si è conclusa con delusioni provenienti dalle stesse aree che erano chiaramente i loro punti deboli fin dall’inizio della stagione, ma che non sono mai state risolte.
Le unità delle squadre speciali hanno commesso il loro errore finale in una stagione piena di errori brutali quando Xavier Smith ha smorzato un punt di ritorno e ha regalato un campo corto a Seattle per un landing nel terzo quarto.
Il secondario ha faticato nei momenti chiave mentre Sam Darnold passava per 346 yard e tre landing senza intercettazione. La forte corsa ai passaggi dei Rams non è riuscita a compensare i problemi di copertura della difesa, e gli attacchi intelligenti hanno preso di mira senza sosta gli anelli più deboli di Los Angeles.
McVay ha poi preso altre due decisioni errate nei momenti cruciali, fallendo in un breve tentativo di landing al quarto down con 4:59 da giocare prima di perdere un grande timeout mentre sbagliava una decisione di sfida poco prima dell’avvertimento di due minuti.
Se presi separatamente, questi errori non sarebbero sufficienti a fermare una squadra potente che non ha mai perso per più di un punto in tutta la stagione.
Quando questi difetti sono emersi tutti nella stessa partita, come è successo in ogni sconfitta di questa stagione, hanno impedito ai Rams di raggiungere il loro obiettivo.
“È un modo difficile di finire, ma è stato bello vederci migliorare in quello che facciamo”, ha detto la guardia sinistra Steve Avila. “Non ho dubbi che l’anno prossimo porteremo la stessa mentalità.”
Mentre i Rams pulivano i loro armadietti a Woodland Hills, salutavano anche i giocatori che avrebbero potuto non tornare. Gli agenti liberi di spicco di Los Angeles includono la sicurezza Kam Curl, i cornerback titolari Cobie Durant e Ahkello Witherspoon e il tight finish Tyler Higbee, che è stato qui per l’intero primo decennio dei Rams a Los Angeles.
“Tutto accade così in fretta”, ha detto Curl. “Non sapevo se quella sarebbe stata la nostra ultima partita, e poi oggi probabilmente sarà l’ultima volta che vedremo (alcuni di questi) ragazzi. Questa è la NFL.”
Eppure la loro situazione nel roster è abbastanza buona rispetto a molti dei loro concorrenti. Tre anni dopo l’inizio del “rimodellamento” del franchise del direttore generale Les Snead, i Rams sono in gran parte occupati in molte posizioni importanti, possedendo i contratti e lo spazio per ricoprire quasi tutta la squadra attuale se lo desiderano, effettuando al tempo stesso giudiziose scelte free-agent.
Los Angeles possiede anche la 13a e la 29a scelta nel prossimo draft, offrendo l’opportunità di acquisire pezzi chiave con contratti da rookie.
Anche la forte classe draft 2023 dei Rams può beneficiare di estensioni questa primavera. Il ricevitore All-Professional Puka Nacua, il placcaggio difensivo Kobie Turner e Avila sembrano avere molte probabilità di essere pagati, mentre i Rams devono prendere decisioni sul chief dei licenziamenti Byron Younger, sul placcaggio destro Warren McClendon e sullo scommettitore Ethan Evans.
Matthew Stafford non ha avuto nulla da dire sui suoi piani dopo la partita e lunedì ha rifiutato di parlare con i giornalisti. Stafford si è preso del tempo per contemplare il suo futuro in ogni offseason dal suo trionfo al Tremendous Bowl quattro anni fa.
I Rams non dicono nulla pubblicamente, ma l’organizzazione è ottimista sul ritorno di Stafford per la 18esima stagione NFL, probabilmente con l’ennesimo contratto rielaborato. Il quarterback che compirà 38 anni il prossimo mese non sembra proprio destinato advert andarsene dopo essere diventato uno dei migliori candidati per il suo primo premio MVP mentre period in testa alla lega con 4.707 yard di passaggi e 46 landing.
Il placcaggio destro Rob Havenstein non ha fatto annunci lunedì, ma il giocatore più longevo dei Rams sta chiaramente pensando intensamente al suo futuro dopo che un infortunio alla caviglia lo ha limitato a sole sette partite in questa stagione. Il campione del Tremendous Bowl è titolare sin da quando i St. Louis Rams lo hanno scelto nel 2015, ma non gioca da novembre.
“L’amore per il gioco e ciò che è meglio per la mia famiglia”, ha detto un emozionato Havenenstein. “Ho fatto molto in questi 11 anni, ho avuto a che fare con persone fantastiche e ho avuto tanti ricordi meravigliosi e tanti amici che porterò con me per sempre. Adoro il gioco. Adoro questo posto. Adoro i Rams.”
McClendon ha giocato bene dopo aver sostituito Havenstein, e la linea offensiva superiore alla media dei Rams potrebbe tornare comodamente intatta la prossima stagione.
