I Maple Leafs stanno finendo la corda dopo le botte consecutive della Florida

Considerato tutto ciò che period in gioco – il destino di questa stagione, il destino di questo nucleo, la convinzione di una base di fan in bilico tra nervosa speranza e silenziosa rassegnazione – sarebbe stato difficile per i Toronto Maple Leafs uscirne peggio.

Fresco di una deludente sconfitta contro i Tampa Bay Lightning mercoledì che ha dato il through allo dash post-olimpico, con il quantity crescente delle chiacchiere che dicono che è ora che questi Leafs vengano venduti per parti, il membership di Craig Berube ha preso il ghiaccio giovedì per una possibilità di riscatto contro i Florida Panthers.

Nel giro di cinque minuti i biancoblu erano nel caos.

Per prima cosa è arrivato un omaggio lungo il muro nella zona di Toronto, un regalo anticipato per i Cats, che non hanno perso tempo e hanno trasformato l’incidente in una pericolosa occasione per Joseph Woll. Qualche istante dopo, un altro errore in zona difensiva, questa volta terminato con il disco nella rete di Toronto e le mani di Brad Marchand in aria. Subito dopo, un altro errore non forzato, Nicolas Roy ha fatto lo sgambetto a Matthew Tkachuk al centro del ghiaccio, mandando i Panthers in vantaggio maschile. Un’altra giocata pasticciata dietro la gabbia di Toronto, un’altra risposta decisiva e organizzata da parte della Florida, e ancora un altro disco in fondo alla rete dei Maple Leafs.

La cosa stava già sfuggendo di mano. A metà di quel periodo di apertura, i Panthers si sono ritrovati a segnare più gol di quanti ne abbiano tirati gli ospiti. E prima che arrivasse il primo intervallo, Florida ha completato il set, aggiungendo un conteggio short-handed al suo gioco di potere e ai marcatori di forza uniforme. È stato ancora più un disastro dei primi due, i Maple Leafs hanno armeggiato un’entrata in zona e hanno consegnato il disco a Evan Rodrigues, che è entrato con acri di ghiaccio aperto intorno a lui e ha fatto un rovescio-dritto per mettere un terzo alle spalle di Woll.

Ventiquattr’ore dopo la sconfitta di mercoledì sera che ha fatto precipitare Toronto ancora più in basso in classifica, i biancoblu hanno chiuso il loro primo periodo giovedì sotto 3-0, superando 16-6.

“Inizio davvero lento. Non penso che avessimo lo stesso livello di urgenza o dettaglio che ovviamente avevano loro”, ha detto Auston Matthews ai giornalisti dopo la partita. “Pensavo che al secondo e al terzo abbiamo gareggiato duramente e giocato molto meglio, ma è difficile tirarsi fuori da una situazione contro una squadra del genere, che difende davvero duramente.”

“Semplicemente non abbiamo gestito bene la loro pressione”, ha aggiunto John Tavares. “Questo è ovviamente quello che fanno. Sai che ci saranno molte giocate serrate: faranno pressione sui muri, saranno molto, molto aggressivi. Quindi, l’esecuzione e il ritmo di cui avevamo bisogno erano ovviamente scarsi per iniziare la serata. “

Alla domanda dei media in viaggio su come sia possibile che il membership abbia iniziato così lentamente contro un avversario così familiare, con il bisogno di urgenza così innegabilmente chiaro, i chief dei Maple Leafs erano perplessi.

“È una buona domanda. Ovviamente, è un periodo critico dell’anno”, ha detto Tavares.

“Non lo so”, ha detto Matthews. “Penso che dovremmo avere l’energia e la disperazione di cui abbiamo bisogno per iniziare la partita, che abbiamo avuto nel secondo e nel terzo periodo. Non lo so”.

Le cose non andarono molto meglio dopo quell’inizio traballante. I Maple Leafs hanno fatto una spinta nel secondo, mettendo alcuni dischi in rete. Ma il ghiaccio non si inclinò. Gli ospiti non hanno riportato la partita nella loro direzione ma si sono semplicemente messi al passo con la squadra di Paul Maurice.

Toronto finalmente riesce a sfondare nei primi istanti del terzo, colpendo con il gioco di potere quando un tiro di Tavares dallo slot sbanda fuori dal pattino del difensore Gustav Forsling e finisce dentro. Ma poi l’ondata si è calmata, la spinta è svanita. Alla advantageous della serata, i Panthers avevano segnato altri due gol: un paio di reti vuote di Marchand e Tkachuk.

In verità, ne avrebbero messo un altro di Woll, il più scoraggiante del gruppo. Verso la advantageous del terzo, una pericolosa corsa in Florida ha visto i Maple Leafs davvero andare in pezzi, Morgan Rielly inciampare e cadere sul ghiaccio, facendo inciampare Brandon Carlo mentre cadeva, aprendo una corsia a Sam Bennett per tagliare direttamente in rete e impostare Mackie Samoskevich per un facile conteggio. Una sfida riuscita ha spazzato through il gol, l’azione ha decretato fuorigioco.

È stata l’undicesima sfida consecutiva vinta da Toronto. E questo potrebbe essere di per sé significativo: l’unica cosa che sta andando bene per questo membership in questo momento, la sua unica serie di eccellenza negli ultimi tempi, non è stata la sua capacità di mettere i dischi nelle reti avversarie o di tenerli fuori dalla propria. È la loro capacità di cancellare i gol che sono già stati segnati contro di loro.

Eppure, anche qui, visto che i Maple Leafs sono scesi a otto punti dai playoff con uno sforzo particolarmente scoraggiante, agli occhi del capitano non è ancora il momento di preoccuparsi.

“Voglio dire, non credo che ‘preoccupazione’ sia la parola giusta”, ha detto Matthews ai giornalisti dopo la partita. “Penso solo che abbiamo bisogno di più disperazione. Più fuoco. Soprattutto all’inizio delle partite. Conosciamo la posizione in cui ci troviamo e dobbiamo essere la squadra più disperata ogni singola notte.

“Pensavo che l’inizio non fosse stato grandioso, ma nel secondo e nel terzo periodo abbiamo gareggiato, i ragazzi hanno lavorato. Abbiamo fatto molte buone cose. Ma dobbiamo trasformarle in uno sforzo di 60 minuti completi”.

Tutto sommato, per questo gruppo è stato difficile ottenere sforzi di 60 minuti. Dalla loro promettente corsa di gennaio, i Maple Leafs hanno vinto solo quattro delle ultime 14 partite. Solo una di queste vittorie è arrivata contro un membership attualmente in posizione playoff.

Ma in realtà non sono i risultati. È tutto prima dei risultati. È il processo. È così che queste partite si sono svolte per la maggior parte della campagna. Ci sono stati infortuni, volti nuovi, perdite fuori stagione e ogni sorta di ostacoli da superare. Ma a un certo punto diventa semplicemente troppo tardi perché le ragioni abbiano importanza. Advert un certo punto, semplicemente non hai i cavalli, non hai la coesione, non hai l’urgenza.

Qualunque cosa sia, spettacoli come quello di giovedì sera, come molti di quelli che sono venuti ultimamente per questo membership, che sono venuti tutta la stagione per questo membership: suggerisci che questi Maple Leafs semplicemente non ce l’hanno.

Ci sono fan che credono ancora, che rimarranno ostinatamente nel campo che cube che Matthews e soci troveranno un modo per mettere tutto insieme, che riusciranno a tornare indietro. Forse lo faranno. Ma uscite come questa suggeriscono che è ora di fare le valigie e tornare a casa. La collina di fronte a questi Maple Leafs è ripida: il percorso di ritorno alla post-stagione richiederà non solo un gioco migliore, ma una corsa di eccellenza, di dominio. Serve solo per entrare, per squittire. Poi c’è il problema di fare effettivamente un rumore significativo una volta arrivati ​​lì.

Per due sere di fila il membership di Berube si è confrontato con squadre che sanno fare quel rumore. Entrambe le sere, Toronto è stata cantata fuori dall’edificio.

“È la stessa cosa della partita di ieri sera a Tampa: ne hai bisogno per 60 minuti. Soprattutto adesso. Non possiamo togliere nessun turno”, ha detto Berube dopo la partita. “Devi resistere alla tempesta. Non abbiamo fatto un buon lavoro nel resistere alla tempesta nel primo. Ho pensato che nel secondo e nel terzo, abbiamo fatto il nostro gioco. Pensavo fosse un gioco competitivo. Anche all’inizio della partita, eravamo competitivi. Ma loro avevano più salti ed energia di noi, hanno vinto più gare, ci hanno circondato troppo nella nostra zona. “

I Maple Leafs hanno ancora tempo per dimostrare a tutti che si sbagliavano, per prendere in giro i loro scettici. Con ogni batosta che passa, l’emozione di quell’ipotetica svolta diventa ancora maggiore – a questo punto, sarebbe un tuttofare – ma le possibilità che arrivi diventano ancora più scarse.

Tuttavia, l’uomo al timone continua a credere fermamente in questo gruppo, qualunque cosa accada.

“È sempre difficile. Ma il mio lavoro è infondere fiducia nei nostri ragazzi”, ha detto giovedì Berube. “Sai, io rimango fiducioso. E sono fiducioso. So cosa sono capaci di fare questi ragazzi. E devo tirarglielo fuori.”