La chiarezza sulle scadenze commerciali si sta rapidamente mettendo a fuoco per i Toronto Maple Leafs. E quando giovedì giocheranno la seconda partita in Florida in due notti, il quadro potrebbe essere completamente chiaro.
I Leafs hanno vinto tre partite consecutive prima della pausa olimpica, una mini serie di vittorie consecutive che ha in qualche modo confuso il quadro in termini di come il membership avrebbe gestito l’imminente scadenza del 6 marzo mentre si spostava a sei punti da un posto nei playoff. Toronto è emersa dalla pausa con un capitano scale back dalla vittoria internazionale della sua vita e con la consapevolezza che se non avesse continuato advert arrivare le vittorie – a cominciare dal tilt di mercoledì sera a Tampa, poi un appuntamento con i Panthers 24 ore dopo – la squadra sarebbe sicuramente diventata una venditrice di scadenze.
Dopo la sconfitta per 4-2 contro i Lightning, forse la dirigenza dei Leafs è già ufficialmente ceduta.
Qualsiasi possibilità che il direttore generale Brad Treliving tentasse di ampliare il suo membership – o, per lo meno, trattenersi dallo smerciare beni – dipendeva dal fatto che Toronto guadagnasse rapidamente più terreno nella caccia ai playoff della Japanese Convention. Invece, i Leafs hanno faticato a tenere il passo con i Bolts, poiché Tampa – la migliore squadra del campionato da Natale – ha lanciato il disco in un modo che ha evidenziato il crescente divario tra i nemici della Atlantic Division.
Uno, i Lightning, sarà sicuramente acquirente mentre tenta di vincere un’altra Stanley Cup. L’altro, Toronto, è sul punto di togliere i pezzi dalla porta perché manca i playoff per la prima volta in 10 anni.
Auston Matthews, il capitano dei Leafs che indossava la “C” della vittoriosa squadra olimpica statunitense, si è assicurato di rientrare subito in formazione mentre alcuni altri olimpionici americani e canadesi si sarebbero calmati. Ciò ha semplicemente sottolineato quanto sia importante per Toronto conquistare ogni punto disponibile se vuole rimanere in vita nell’inseguimento post-stagione. E anche se i Leafs hanno mostrato qualche lotta a Tampa, è facile lasciare la partita pensando che due punti – o anche uno solo – non siano mai stati veramente sul tavolo.
“Pensavo che il nostro impegno fosse abbastanza buono, a dire il vero”, ha detto ai giornalisti l’ala dei Leafs Matthew Knies dopo la partita. “Pensavo che la nostra esecuzione non fosse stata lì, però. Pensavo che avremmo potuto semplicemente fare alcune giocate e tirare più dischi. Abbiamo avuto buone opportunità e abbiamo semplicemente fatto il passaggio additional e penso che questo ci abbia ucciso.”
Le squadre sono emerse dai primi 20 minuti in parità 0-0, solo perché i Bolts hanno annullato non uno, ma due gol grazie alle sfide riuscite di Toronto per fuorigioco.
Nel secondo body, però, Tampa ha messo in rete dei dischi che non uscivano dal tabellone. Per prima cosa, Brayden Level – ora in buona salute dopo essere stato costretto a saltare le Olimpiadi con il Canada a causa di un infortunio al ginocchio – ha preso un passaggio nello slot, si è spostato pazientemente alla sua destra e ha collegato un tiro sopra un disteso Anthony Stolarz. Meno di un minuto dopo, Nikita Kucherov manda in campo Gage Goncalves da solo per un contropiede che porta i padroni di casa in vantaggio di due punti. Goncalves si è schiantato contro la rete dopo aver depositato il disco lì e quando il difensore di Toronto Oliver Ekman-Larsson gli ha fatto un colpo che è valso un rigore al D-man dei Leafs, sembrava che Ekman-Larsson si stesse scagliando con la frustrazione che più di un ragazzo vestito di bianco probabilmente ha provato.
Anche se i Leafs hanno creato alcune occasioni contro il portiere dei Bolts Andrei Vasilevskiy, il risultato – come ha notato Knies – semplicemente non c’è stato. William Nylander ha avuto due fughe nette nel corso della partita e non è riuscito a passarne una, mentre Knies stesso ha avuto una possibilità marginale di non riuscire a incassare. Aggiungete alcune corse stravaganti all’inizio del gioco che non hanno dato frutti e avrete una ricetta per un allenatore frustrato dei Leafs.
“Nel primo periodo, penso che abbiamo giocato un buon periodo, solido”, ha detto l’allenatore della panchina di Toronto Craig Berube. “Abbiamo avuto tre due contro uno nel primo periodo e non abbiamo tirato fuori un tiro. Dobbiamo eseguire meglio quelle giocate. Nel secondo periodo, pensavo che fossimo a zero all’inizio, loro hanno segnato un paio di gol e questa è la differenza nel gioco per me”.
Non ci sono stati problemi con l’esecuzione sul lato di Tampa per 2:59 al terzo posto quando Kucherov – appena uscito dalla registrazione dei suoi 700th help in carriera sul gol di Goncalves – sbatte a segno un suo gol dal dischetto su cui Stolarz non ha scampo. L’ultimo chiodo è stato messo in fila quando Jake Guentzel, con la sua squadra in vantaggio per 3-0 e meno di quattro minuti dalla superb della partita, non ha avuto altro da fare se non far scivolare il disco in una gabbia dei Leafs senza Stolarz. Tuttavia, un leggero movimento sulla maniglia si trasformò in un errore impensabile, creando una folle reazione a catena culminata con Toronto che caricava il ghiaccio e John Tavares segnava un gol sei contro quattro che portava i Buds a due gol a 3:41 dalla superb.
Tuttavia, dopo aver ricevuto una nuova vita, i Leafs ne hanno imbavagliato uno, girando il disco dietro la propria linea di porta alla persona sbagliata, poiché Kucherov non ha perso tempo a ottenere l’help n. 701 trovando Level da solo nello slot per il secondo della notte di quest’ultimo.
Certo, Knies ha mantenuto le cose interessanti anche dopo, quando ha segnato un gol su Vasilevskiy che è stato sorprendente da vedere quasi quanto l’errore di Guentzel, ma – dalle sfide del primo periodo ai gol di Tampa nel secondo fino ai folli minuti finali – su quale squadra avrebbe vinto la partita non si è mai sentito in dubbio.
L’unica domanda ora è: quante altre perdite saranno necessarie affinché il administration di Toronto ascolti pienamente i desideri di un numero crescente di fan e abbassi la tenda?
