Il capitano di Toronto è tornato a casa vestito d’oro, e i Maple Leafs sperano che porti con sé quel tocco da campionato.
Il capitano dei Leafs e della squadra americana vittoriosa alle Olimpiadi di Milano Cortina, la medaglia d’oro Auston Matthews e la sua squadra proveranno a iniziare una corsa forte mercoledì sera quando affronteranno i padroni di casa Tampa Bay Lightning.
Matthews, che guida la squadra con 26 gol ed è secondo a William Nylander con 48 punti, ha assistito al primo gol di Matt Boldy che ha dato agli americani un vantaggio per 1-0 nella partita per la medaglia d’oro di domenica.
Anche i membri dei Maple Leafs cresciuti in Canada che hanno visto il loro paese portare a casa medaglie d’argento hanno espresso felicità per il loro compagno di squadra in mezzo a una delusione personale “agrodolce”.
Morgan Rielly, nativo di Vancouver e difensore dei Maple Leafs, ha assistito alla partita decisiva presso l’impianto di allenamento della squadra.
“Per i Toronto Maple Leafs, secondo me, è la soluzione migliore. Vedere il tuo ragazzo diventare il capitano di una squadra vincitrice della medaglia d’oro olimpica, è davvero bello”, ha detto Rielly. “Se metti ‘Campione della medaglia d’oro olimpica’ accanto al tuo nome, aggiunge molto. Se lo è guadagnato ed è il capitano”.
L’allenatore di Toronto Craig Berube, un prodotto dell’Alberta, è d’accordo, dicendo: “Siamo molto felici per Auston. … Grande spinta per lui”.
Con 25 gare rimaste, Toronto è alla pari con gli Ottawa Senators per il quinto posto nella classifica delle wild card della Jap Convention con 63 punti, sei dietro i Boston Bruins nel posto finale dei playoff.
Con tre vittorie consecutive, i Leafs sono alla pari con i Carolina Hurricanes per la terza serie di vittorie attive più lunga tra le squadre della Jap Convention.
Una delle squadre con più vittorie consecutive? Il fulmine.
Il Tampa Bay riprende la stagione dopo aver vinto cinque partite consecutive, incluso uno scontro pieno di combattimenti con i rivali Florida Panthers, che aveva battuto 6-1 quasi tre settimane fa.
I Lightning sono in testa alla classifica della Atlantic Division con sei punti di vantaggio sui Montreal Canadiens e sui Detroit Crimson Wings nonostante abbiano giocato almeno due partite in meno rispetto a entrambi.
A Toronto l’8 dicembre, il Tampa Bay è stato bloccato 2-0 quando il portiere Dennis Hildeby, la quarta opzione dei Leafs nel coaching camp, ha fermato 29 tiri nel primo dei tre incontri.
La squadra vuole solo ricominciare da dove si period interrotta, ma altri due disturbi lungo la linea blu – un ostacolo ricorrente – potrebbero forzare una mossa prima della scadenza commerciale del 6 marzo.
Si prevede che Max Crozier (intervento ai muscoli centrali) salterà il resto della stagione regolare. Il capitano Victor Hedman ha subito un infortunio alla parte inferiore del corpo mentre rappresentava la Svezia alle Olimpiadi, ma ha detto che si aspetta di essere disponibile contro Toronto.
“Come di solito accade, lo spazio limite sarà una sfida, ma vedremo”, ha detto il mese scorso il GM Julien BriseBois. “Siamo sempre alla ricerca di modi per migliorare la nostra squadra. E proprio come negli anni passati, non siamo concentrati solo su quest’anno, ma anche sugli anni futuri.”
Il gruppo difensivo è sbattuto fin dall’inizio della stagione.
Hedman ha già saltato 34 partite per un infortunio al gomito, mentre Ryan McDonagh ne ha saltate 33 ma ha giocato quattro volte da quando è tornato. Anche Emil Lilleberg (23 partite), Erik Cernak (19) e Darren Raddysh (sei) sono stati tutti messi da parte.
Una forza offensiva emergente al posto di Hedman nel 12esimo energy play in classifica (22,4%), Raddysh ha 17 gol e 35 help in 49 partite.
Il nativo di Toronto, che compirà 30 anni sabato, sarebbe un difensore molto apprezzato in free company se non venisse firmato nuovamente dal Tampa Bay entro il 1° luglio.
–Media a livello di campo
