I Detroit Pistons hanno trascorso la prima metà della stagione affermandosi come i favoriti a sorpresa della Jap Convention – e il più grande ostacolo nel tentativo dei New York Knicks di raggiungere le finali NBA per la prima volta in questo secolo.
I Knicks avranno un’altra possibilità di fare una dichiarazione contro i Pistons in visita giovedì sera, quando entrambe le squadre torneranno dall’All-Star Break.
Entrambe le squadre sono andate al riposo vincendo in trasferta l’11 febbraio. I Knicks hanno sconfitto i Philadelphia 76ers 138-89 e i Pistons hanno battuto i Toronto Raptors 113-95.
La convincente vittoria a Filadelfia ha concluso un impressionante recupero pre-break per i Knicks, che hanno perso nove partite su 11 dal 31 dicembre al 19 gennaio ma da allora sono andati 10-2. New York entrerà giovedì a metà partita dietro ai Boston Celtics, al secondo posto, e con 4 partite e mezzo di vantaggio sui 76ers, al sesto posto, che occupano l’ultimo posto garantito nei playoff dell’Est.
L’impennata è stata interrotta dalle due vittorie più sbilanciate nella storia della squadra. I Knicks hanno battuto i Brooklyn Nets 120-66 il 21 gennaio.
La serie rovente è stata caratterizzata da otto vittorie a doppia cifra, incluse altre due con almeno 30 punti: una sconfitta per 127-97 dei Portland Path Blazers il 30 gennaio e una disfatta per 132-101 dei Washington Wizards il 3 febbraio.
La rinascita dei Knicks è stata determinata da una difesa notevolmente migliorata. New York ha concesso meno di 110 punti nove volte nelle ultime 12 partite, dopo averlo fatto solo 11 volte nelle prime 43 partite.
“Tutti si aspettano che miglioriamo tutto l’anno e vinciamo tutto”, ha detto l’allenatore Mike Brown dei Knicks, che hanno raggiunto la finale della Convention lo scorso anno per la prima volta dal 2000.
“Ma questo è un processo. Saliremo, faremo un passo indietro, lo scopriremo.”
Detroit è l’unico nemico che i Knicks devono ancora capire. La rapida ascesa alla contesa dei Pistons includeva un paio di convincenti vittorie casalinghe su New York con un punteggio di 121-90 il 5 gennaio e 118-80 il 6 febbraio.
I Pistons, a due anni dal peggior document della franchigia 14-68, hanno il miglior document della NBA con 40-13, punti percentuali di vantaggio sul campione in carica Oklahoma Metropolis Thunder (42-14). Detroit ha perso partite consecutive solo due volte e non ne ha ancora perse tre di fila.
Come con i Knicks, il miglioramento per Detroit è radicato nella difesa. I Pistons concedono 109,3 punti a partita, la terza cifra più bassa nella NBA e quasi 10 punti in meno rispetto a quanto concesso nel 2023-24.
Ma la rivincita con i Knicks segnerà l’inizio di un periodo impegnativo per i Pistons. Il centro Isaiah Stewart rimane sospeso per le prossime sei partite – cinque contro potenziali squadre di playoff – per il suo ruolo nella rissa con gli Charlotte Hornets del 9 febbraio.
Detroit giocherà giovedì anche senza l’All-Star Jalen Duren, che sta completando una sospensione di due partite derivante dal suo coinvolgimento nella rissa.
Stewart e Duran combinano per 27,7 punti, 15,5 rimbalzi e 2,5 stoppate a partita.
“Immagino che tu possa capirlo dal punto di vista della lega. Mi sarebbe piaciuto vedere il numero di Stew essere inferiore”, ha detto l’allenatore dei Pistons JB Bickerstaff prima della vittoria sui Raptors. “Come gruppo, l’abbiamo accettato per quello che è. I nostri ragazzi continueranno a fare quello che fanno e advert essere quello che sono.”
–Media a livello di campo
