L’impressionante scalata dei Los Angeles Clippers nella classifica della Western Convention, da 15 partite sotto .500 a un posto direttamente nel torneo play-in, apparentemente sembrava annullata dall’espulsione di James Harden e Ivica Zubac alla scadenza commerciale della scorsa settimana.
L’attaccante dei Clippers Kawhi Leonard e i suoi inflessibili compagni di squadra sembrano credere il contrario.
Dietro un’altra prestazione sensazionale di Leonard, domenica i Clippers hanno battuto i Minnesota Timberwolves 115-96 nonostante le assenze di Harden e Zubac, così come dei giocatori che hanno recuperato in quei singoli scambi.
I Clippers anticipano che Darius Garland, Bennedict Mathurin e Isaiah Jackson faranno il loro debutto martedì nella prima delle trasferte consecutive contro gli Houston Rockets.
Leonard ha messo a segno 41 punti, otto rimbalzi e quattro palle recuperate nella vittoria in trasferta contro il Minnesota, segnando la sua migliore quarta partita da 40 punti in carriera in questa stagione. Nonostante siano a corto di personale e presumibilmente poco propensi a puntare ai playoff dopo le partenze di Harden e Zubac, i Clippers hanno dimostrato di avere molta battaglia rimanente per il tratto allungato della stagione regolare.
“Siamo sempre pronti a partire”, ha detto l’attaccante dei Clippers John Collins. “Abbiamo ragazzi fantastici pronti a farsi avanti e sfruttare la loro opportunità, così come Kawhi Leonard. Cos’altro posso dire?”
Una vittoria nelle due partite disputate a Houston avrebbe portato i Clippers al file di .500 durante il break dell’All-Star. A metà dicembre un risultato del genere sembrava improbabile, ma la moxie è difficile da misurare.
“Abbiamo un buon gruppo”, ha detto Leonard. “I ragazzi sono equilibrati, adorano giocare a basket, quindi usciamo e gareggiamo ogni sera. Questo è tutto ciò che facciamo.”
Anche i Rockets cercano di dare slancio alla pausa. Dopo aver perso partite casalinghe consecutive contro Boston Celtics e Charlotte Hornets la scorsa settimana, Houston si è ripresa per rivendicare il finale di una serie di tre partite con gli Oklahoma Metropolis Thunder 112-106 sabato.
I Rockets hanno mostrato la tendenza a giocare al livello della concorrenza in questa stagione, spesso riservando il meglio per gli avversari più impegnativi. Houston ha lottato contro l’incoerenza, con sforzi vacillanti e intensità affrontati durante il back-to-back della scorsa settimana.
“Questo period il messaggio anche prima della partita con Charlotte”, ha detto l’allenatore dei Rockets Ime Udoka. “Volevamo giocare bene queste ultime cinque partite, non ci siamo riusciti nelle prime due, ma è stato bello tornare a giocare con lo sforzo e l’intensità necessari per vincere una partita contro Oklahoma Metropolis.
“E questo è il caso dei Clippers. Vogliamo finire con una nota positiva. Abbiamo due giorni liberi per recuperare molto velocemente, disputare queste partite consecutive e, ovviamente, è una corsa fino al traguardo, quelle 29 partite. È bello farci entrare nella pausa All-Star con il piede giusto e poi ripartire da quello. “
Contro i Thunder, i Rockets hanno ricevuto contributi critici da Tari Eason e Jabari Smith Jr., che hanno segnato 48 punti e 18 rimbalzi a sostegno del tandem All-Star di Kevin Durant e Alperen Sengun.
Se i Rockets vogliono soddisfare le loro elevate aspettative pre-campionato, richiederanno sforzi simili da parte dei loro giocatori di ruolo durante lo dash di chiusura ai playoff.
“Dovremo affrontare questo problema per tutto il resto della stagione”, ha detto Durant riferendosi all’attenzione che le difese avversarie concentrano su se stesso e Sengun. “È stato un buon check per noi.”
–Supporti a livello di campo
