EDMONTON – Da qualche parte tra Anze Kopitar e Connor McDavid si trova Leon Draisaitl.
La pressione per portare a casa una medaglia d’oro dal Milan? Ciò spetta indiscutibilmente a McDavid.
L’aspettativa di elevare il profilo internazionale del suo Paese nel mondo dell’hockey? Ebbene, Kopitar dichiarerebbe “no contest”.
La Slovenia entra di tanto in tanto nei campionati del mondo maschili, ma non ha mai prodotto un roster che Kopitar – in tutta la sua grandezza – possa ragionevolmente guidare ovunque.
Poi c’è la Germania a questi Giochi Olimpici, appena capitanata dallo stesso The Deutschland Dangler, figlio del re dell’hockey tedesco, Leon Draisaitl.
Essendo una nazione di hockey improvvisamente emergente, anche il compagno di squadra Nico Sturm teme che gli appassionati di sport tedeschi relativamente ignoranti (nell’hockey) possano aspettarsi più di quanto la loro squadra possa offrire.
“Si è parlato molto di ‘Questa è la migliore squadra che abbiamo mai mandato advert un torneo!’ Ma”, cube Sturm, facendo una pausa per assicurarsi che tutti ascoltino la parte successiva: “Ovviamente anche tutti gli altri paesi hanno inviato la loro squadra migliore.
“A volte, le persone che non seguono tanto l’hockey non sempre capiscono l’impatto che ha avere i giocatori della NHL ai Giochi.”
La migliore squadra tedesca di sempre? Il miglior tedesco giocatore mai?
Cosa significa?
Bene, cominciamo dal fatto che i “Träger der Adler” – i Portatori dell’Aquila – hanno come chief non solo il migliore che abbiano mai prodotto, ma anche uno dei cinque migliori giocatori al mondo.
Diremmo che il capitano della Germania è un giocatore superiore oggi rispetto a qualsiasi capitano di qualsiasi squadra olimpica di hockey nel 2026. Sì, migliore – in questo momento – anche della leggenda che è Sidney Crosby.
Quando la Germania ha potuto dirlo?
Eppure, allo stesso modo in cui molti appassionati di sport canadesi non sarebbero in grado di identificare la celebrity del calcio Alphonso Davies se lo vedessero in abiti civili, Sturm non è sicuro che il tedesco medio sappia davvero cosa ha nel Draisaitl nato e cresciuto a Colonia.
“Se chiedessi a persone a caso per strada, non necessariamente appassionati di sport, e mostrassi loro una foto di Leon… non lo so”, ammette Sturm. “Il calcio è ancora predominante e oscura tutto.
“Anche se Leon è da molto tempo il volto della nostra federazione di hockey, l’hockey è ancora uno sport di nicchia in Germania. E non mi aspetto che ciò cambi.”
Dalla nostra parte del Ozean atlantico, Draisaitl ha accumulato 1.036 punti in 845 partite di NHL.
Il secondo miglior marcatore tedesco di tutti i tempi della NHL è Marco Sturm. Aveva 487 punti in 938 partite.
Pertanto, lunedì, i tedeschi hanno nominato Draisaitl capitano, succedendo al 39enne Moritz Müller, che ha giocato 22 stagioni con gli Sharks di Colonia, tre Olimpiadi per la Germania ed è capitano del suo paese a livello internazionale dal 2018.
L’hockey tedesco ha ufficialmente passato il testimone a Draisaitl. Sarà il volto incontrastato dell’hockey su ghiaccio tedesco per il prossimo futuro.
“Non so se la vedo così”, ha detto Draisaitl, minimizzando l’aspetto della “faccia del gioco”. “Lo vedo semplicemente come il desiderio di andare lì, stare con alcuni dei miei migliori amici e mostrare al mondo dell’hockey quanto possiamo giocare bene a hockey come squadra.
“Sappiamo che saremo sfavoriti nella maggior parte delle partite a cui giochiamo. Ma abbiamo dei grandi giocatori e l’hockey tedesco ha fatto molta strada”.
Abbastanza lontano, diremmo, da far sì che, arrivati ai quarti di finale, Draisaitl possa stare al centro del ghiaccio per un faccia a faccia iniziale contro il Canada, guardare McDavid negli occhi e….
Bene, cosa volevo sarebbe così?
“Spaventoso”, disse Draisaitl, sorridendo. “Per lui.”
Una partita contro la sua migliore amica segnerebbe un’opportunità senza precedenti per la squadra tedesca. Opportunità di mostrare la posizione dei nuovi Eaglemen nel nuovo ordine mondiale dell’hockey. E, naturalmente, l’opportunità di dimostrare che non è affatto vicino ai ragazzi che indossano la Maple Leaf rossa.
“(Una partita contro il Canada) sarebbe davvero speciale, ovviamente”, ha detto Draisaitl. “All’inizio potrebbe sembrare un po’ strano. Ma quando il disco cade, (McDavid) cercherà di dare alla sua squadra le migliori possibilità di vincere, e io farò lo stesso per il nostro paese. Sarebbe ovviamente una situazione unica, certamente, e una sensazione strana, ma… vedremo dove andrà a finire.”
Mentre McDavid giocherà al fianco di compagni di squadra d’infanzia come Sam Bennett e Sam Reinhart per la seconda volta in un anno solare, questa è una rara opportunità per Draisaitl, che non trova l’opportunità di giocare in nessun campionato del mondo con i suoi Oilers, una squadra di playoff annuale.
Quando erano ragazzini che giocavano a hockey U-16 a Mannheim, Dominik Kahun e Draisaitl guidavano il campionato rispettivamente con 126 e 103 punti.
Mannheim ha giocato solo 27 partite.
“Se ottieni sei punti ogni sera, è piuttosto divertente. Ma non diamo troppo peso a questo”, ha ammesso Draisaitl. “Il mio migliore amico d’infanzia fa parte della squadra (tedesca), Freddie Tiffels. Le nostre mamme andavano a scuola insieme. Lo conosco da quando avevo, tipo, pochi minuti.
“È passato molto tempo dall’ultima volta che ho potuto rappresentare il mio paese e stare con quei ragazzi. Questo è in parte ciò che mi entusiasma di più, stare con i miei amici e vivere questa esperienza con loro.”
Sturm, che ha la stessa età (30) di Draisaitl, ricorda di aver interpretato Mannheim.
“Di solito period lui, Freddie Tiffels e Dominik Kahun. Venivamo bruciati. Oh mio Dio, erano sempre partite a doppia cifra. Period orribile.”
Da qualche parte tra il successo della squadra di Mannheim e l’incendio è probabile che la squadra tedesca finirà a Milano.
Ma nell’hockey tedesco si sta già forgiando un nuovo atteggiamento. Una nuova convinzione che – se possono avere il miglior giocatore sul ghiaccio per la maggior parte delle loro partite (la Germania è in un pool con Stati Uniti, Danimarca e Lettonia) – allora forse il resto della squadra può elevarsi di conseguenza.
Forse l’hockey tedesco Potere sfondare la massima serie con svedesi, finlandesi, canadesi, americani, cechi e slovacchi, in un vero best-on-best come queste Olimpiadi di Milano.
Lo senti nella voce del nuovo Oiler Josh Samanski, un recente arrivato nell’hockey professionistico che non dichiarerebbe un’apparizione ai quarti di finale come il successo finale per i tedeschi.
“Non so se direi che questo definisce il successo”, ha detto Samanski. “Vai lì per vincere le partite. Quindi vuoi arrivare ai quarti. E quando arrivi ai quarti, hai fame. Vuoi arrivare alle semifinali. Hai fame. Sei affamato.”
“Poi quando arrivi in semifinale, vuoi arrivare in finale.”
Finalmente hanno qualcuno da seguire, questi tedeschi. A volte, questa è metà della battaglia.
