Gli Stati Uniti tornano dal baratro e battono il Canada ai tempi supplementari e rivendicano l’oro olimpico nell’hockey su ghiaccio femminile

Salvate dall’orlo della sconfitta grazie all’abile tocco del loro capitano durante le ultime Olimpiadi, giovedì gli Stati Uniti hanno battuto il Canada a Milano conquistando la medaglia d’oro nell’hockey su ghiaccio femminile.

Ilario Cavaliere mi sono fidanzato questa settimana alla pattinatrice di velocità americana Brittany Bowe, e la 36enne ora ha un altro motivo per festeggiare. Sconfitti e sconfitti dai loro grandi rivali per gran parte della partita, gli americani erano sul punto di perdere contro una squadra che avevano battuto 5-0 nel turno preliminare solo nove giorni prima.

“Lei è la chief del nostro gruppo, il battito del cuore”, ha detto Megan Keller del suo capitano dopo la partita. “Non arriviamo qui senza di lei. Non posso dire abbastanza cose constructive su di lei, e per concludere la sua carriera olimpica in questo modo, sono così felice per lei.”

Con appena due minuti rimasti sul cronometro, Knight ha deviato un tiro dalla distanza di Laila Edwards che ha superato Ann-Renée Desbiens, il valoroso portiere canadese, per pareggiare il punteggio sull’1-1 e mandare la finale ai tempi supplementari. È stato il quindicesimo gol olimpico di Knight, il massimo per una donna americana nella storia, e ha scagliato la partita in un frenetico periodo di tre contro tre che è stato risolto da un vincitore della partita di Keller che ha scatenato gioia e disperazione nell’area in egual misura.

Per quanto strano possa sembrare quando si parla della nazione di maggior successo nella storia dell’hockey su ghiaccio femminile olimpico – una nazione che è apparsa in tutte e otto le finali – una vittoria canadese sarebbe stata un notevole sconvolgimento per una squadra che è stata surclassata dal suo più grande avversario negli ultimi tempi.

La sconfitta per 5-0 contro gli Stati Uniti la scorsa settimana non è stata solo la peggiore sconfitta olimpica di sempre del Canada, ma anche la prima volta che il Canada non è riuscito a segnare in una partita ai Giochi invernali. La mancanza di forza in profondità del Canada durante il torneo è stata in contrasto con quella degli americani, che hanno beneficiato di importanti contributi da ciascuna linea d’attacco. La squadra di John Wroblewski ha superato gli avversari per 31-1 e ha trovato la rete almeno cinque volte in tutte e sei le precedenti partite in Italia.

Anche la difesa non è stata male. Prima di questa partita gli Stati Uniti avevano subito un gol per l’ultima volta nella prima partita di queste Olimpiadi, una vittoria per 5-1 sulla Repubblica ceca il 5 febbraio. Questo period il giorno prima della cerimonia di apertura.

Nel contesto più ampio, però, il Canada ha vinto cinque delle sette finali precedenti – incluso un trionfo per 3-2 sugli americani a Pechino nel 2022 – mentre gli Stati Uniti hanno vinto le altre due, nel 1998 e nel 2018. E gli ottimisti a nord del confine avrebbero potuto sostenere che avrebbero dovuto vincere contro i loro vecchi nemici, avendo perso le ultime sette partite contro gli Stati Uniti – una serie di difficoltà che risale al campionato del mondo femminile dello scorso aprile.

Il Canada ha alzato il proprio livello quando contava di più. Si sono adattati tatticamente, hanno difeso con forza, hanno creato buone opportunità e sono stati senza dubbio ispirati dall’esempio di Marie-Philip Poulin, il loro talismanico capitano 34enne. Alla sua quinta Olimpiade, Poulin ha saltato due partite della fase a gironi per un infortunio al ginocchio, ma ha segnato due gol nella vittoria per 2-1 sulla Svizzera in semifinale, battendo il document olimpico femminile di tutti i tempi con il suo 20esimo gol.

Gli Stati Uniti hanno avuto vita molto più facile nelle semifinali contro la Svezia, raggiungendo la medaglia d’oro con una vittoria per 5-0. (La Svizzera ha battuto la Svezia 2-1 ai tempi supplementari giovedì e ha vinto il bronzo.)

Ma la mancanza di sfide fino a quel momento sembrava essere uno svantaggio quando le avversità colpivano; e forse gli americani, meno esperti dei loro avversari, hanno faticato a gestire la portata dell’occasione.

La scorsa settimana gli Stati Uniti hanno segnato il loro primo gol contro il Canada in quattro minuti, ma questa volta è stato diverso.

Il Canada ha battuto gli avversari per sei a otto nel primo periodo, anche se nessuna delle due squadre è riuscita a trovare una svolta, con gli americani che hanno respinto con risolutezza due giochi di potere: prima avevano troppi giocatori sul ghiaccio, poi Pleasure Dunne è stata penalizzata per una trasferta.

Il Canada ha segnato a soli 54 secondi dall’inizio del secondo periodo con un fantastico gol short-handed di Kristin O’Neill, una finta per ingannare il portiere Aerin Frankel e segnare da distanza ravvicinata dopo un passaggio di Laura Stacey. Gli Stati Uniti erano in ritardo per la prima volta nel torneo.

Poi sono arrivate occasioni promettenti da entrambe le parti, con Desbiens chiamato in azione e Frankel che ha effettuato una parata rapida e veloce per negare Sarah Fillier quando sembrava pronta a raddoppiare il vantaggio. Ma con il Canada risoluto e fiducioso, e gli Stati Uniti a corto di ispirazione a meno che Caroline Harvey non avesse il disco, il risultato è rimasto 1-0 dopo il secondo periodo.

Gli americani hanno aumentato la pressione quando la gara ha raggiunto il suo culmine, e la canadese Erin Ambrose è rimasta brevemente infortunata dopo essere stata spinta contro il tabellone da Britta Curl-Salemme. Rischiava di essere una serata disperatamente deludente per gli americani che ricordavano la finale del 2002, quando il Canada pose nice a una serie di otto sconfitte consecutive contro gli Stati Uniti con una vittoria per 3-2 nella partita per la medaglia d’oro a Salt Lake Metropolis.

Ma una leggera deviazione di Knight davanti alla rete, con Frankel tirato fuori dal ghiaccio, ha salvato la sua squadra.

Poi è arrivato Keller, che ha tagliato dentro e ha scatenato un tiro da vicino in cui ha dribblato Desbiens per garantire che la carriera olimpica di Knight finisse in trionfo. Wroblewski si è commosso fino alle lacrime e non è stato il solo.

È stato un dramma avvincente – e con gli Stati Uniti che affrontano la Slovacchia e il Canada che incontra la Finlandia nelle semifinali maschili di venerdì, potrebbe esserci un altro scontro transfrontaliero in arrivo.