Gli Stati Uniti hanno conquistato il loro terzo titolo olimpico di hockey maschile – e il primo dal Miracolo sul ghiaccio squadra del 1980 – con un’emozionante vittoria per 2-1 ai supplementari sul Canada nella partita per la medaglia d’oro di domenica ai Giochi di Milano Cortina. Nel terzo incontro finale olimpico tra i rivali di confine e il primo dopo l’epocale gol d’oro di Sidney Crosby nel 2010, gli americani hanno colto l’attimo per porre nice a un’attesa durata 46 anni e detronizzare la nazione più decorata di questo sport sul suo palcoscenico più grandioso.
Il Canada period a caccia della decima medaglia d’oro da document nell’hockey su ghiaccio maschile, ma sono stati gli Stati Uniti a raggiungere il traguardo quando contava di più, grazie al vincitore di Jack Hughes a meno di due minuti dall’inizio dei tempi supplementari e a uno sforzo sovrumano del portiere Connor Hellebuyck, coronando un’imbattibilità nel primo torneo olimpico con giocatori della Nationwide Hockey League in 12 anni.
Gli Stati Uniti, accolti da un coro di fischi vigorosi quando hanno preso il ghiaccio per il riscaldamento, hanno avuto la meglio su una squadra canadese disseminata di stelle della NHL e di un pubblico ostile. Sembrava già che ci fossero più magliette con foglie d’acero nell’edificio e lungo gli atri. Fin dai primi istanti, anche questo sembrava così.
L’incontro è arrivato un anno dopo che i rivali nordamericani hanno giocato due volte nel 4 Nations Face-Off, il primo torneo internazionale a presentare i migliori giocatori della NHL dal 2016, al culmine delle tensioni politiche tra i paesi. Gli americani hanno vinto 3-1 nel girone all’italiana giocato al Bell Centre di Montreal fischiava l’inno americano e in primo piano tre combattimenti nei primi nove secondimentre il Canada ha vinto la finale 3-2 ai tempi supplementari.
Simili attività extrascolastiche erano sempre improbabili la domenica, date le espulsioni automatiche per i combattimenti secondo le regole olimpiche. Tuttavia, ci sono voluti meno di tre minuti perché gli animi si infiammassero mentre un ringhio di giocatori convergeva davanti alla rete degli Stati Uniti, scambiandosi convenevoli e spinte non così sottili mentre la folla si alzava con un fragoroso ruggito.
Gli Stati Uniti hanno portato intensità ai loro acerrimi rivali fin dal primo turno, vincendo ogni battaglia con i dischi sciolti tra i canti di guerra di “USA!” e “CAN-A-DA!”. Ma non sono riusciti a tirare in porta fino a sei minuti esatti, quando Matt Boldy ha pattinato tra un paio di magliette rosse prima di sparare oltre il portiere canadese Jordan Binnington.
La prima occasione migliore del Canada per raggiungere il pareggio è arrivata a metà del secondo periodo grazie alla stecca di Connor McDavid, che è entrato da solo in una netta fuga solo per essere respinto da Hellebuyck. Qualche istante dopo, una chiamata in attesa di Jake Guentzel ha regalato ai canadesi il loro primo gioco di potere, e un gancio minore di Charlie McAvoy lo ha rapidamente trasformato in 90 secondi di vantaggio a due. Ma i rigori degli americani – un perfetto 100% all’inizio della notte – hanno resistito ancora una volta.
I canadesi stavano superando gli Stati Uniti con un margine di 25-15 a due minuti dal secondo intervallo quando Cale Makar ha inviato un tracciante attraverso i cuscinetti per braccia e gambe di Hellebuyck, pareggiando il punteggio a un gol a testa e ponendo le basi per il finale al cardiopalma.
All’inizio della strofa finale gli Stati Uniti erano stati sconfitti per più di due a uno e resistevano per la vita, il loro attacco period nel caos. Ma hanno avuto tregua quando gli arbitri hanno sbagliato un palese rigore per troppi uomini sul ghiaccio poco prima che un doppio rigore minore sul canadese Sam Bennett concedesse loro un energy play da quattro punti a sei minuti dalla nice del regolamento. Dopo che gli Stati Uniti non sono riusciti a segnare, e poi hanno eliminato un breve vantaggio individuale del Canada per l’attacco alto di Hughes, la partita si è avviata verso un periodo additional di hockey tre contro tre con morte improvvisa. Sarebbero stati Hughes – e gli Stati Uniti – a cogliere l’attimo e l’oro.
La partita è stata senza dubbio il biglietto più caldo delle Olimpiadi di Milano Cortina e questo period evidente dalle scene fuori dai cancelli, dove orde di fan canadesi e americani in maglioni da hockey battevano birre e ruggivano attraverso canzoni e canti sotto un sole splendente.
Da giorni i media italiani era stato agitato con la notizia che Donald Trump sarebbe arrivato per la partita di domenica e la cerimonia di chiusura a Verona. Gli osservatori della Beltway hanno invece optato per il direttore dell’FBI Kash Patel, che è arrivato in Italia giovedì e ha guardato la vittoria degli Stati Uniti insieme allo snowboarder americano Nick Baumgartner da una suite di ospitalità appollaiata sopra la conca inferiore.
La mania non period meno intensa in Nord America, dove le autorità erano attive Entrambi lati del confine tra Canada e Stati Uniti ha allentato le leggi sull’alcol per accogliere la caduta dei dischi mattutini. I dirigenti della NBC erano entusiasti dopo che la semifinale di venerdì tra Stati Uniti e Slovacchia ha registrato una media di 8,3 milioni di spettatori, rendendola la partita di hockey olimpica maschile senza medaglia d’oro più vista nella storia americana al di fuori della semifinale del 2002 tra Stati Uniti e Russia.
Period la terza volta che i rivali di frontiera giocavano nella partita per la medaglia d’oro e la prima dal 2010, quando Crosby incise il suo nome nella tradizione olimpica segnando ai tempi supplementari per suggellare una vittoria per 3-2 sugli americani in casa. Il 38enne Crosby period ancora nella squadra canadese quattro Olimpiadi dopo, ma non si è vestito per la partita di domenica dopo aver subito un infortunio al ginocchio nella vittoria dei quarti di finale di mercoledì contro la Repubblica ceca.
Hellebuyck ha fermato 41 dei 42 tiri affrontati, migliorando la percentuale di parate e i gol migliori del torneo rispetto alla media. Gli Stati Uniti e il Canada erano due delle sole tre squadre partecipanti al torneo olimpico, insieme alla Svezia, arrivata ai quarti di finale, composta esclusivamente da giocatori della NHL.
Quarantasei anni esatti il giorno degli Stati Uniti famosa vittoria sull’Unione Sovietica a Lake Placid gli americani furono campioni olimpici per la terza volta.
