SAN JUAN, Porto Rico — Basare gli incontri sui risultati previsti è complicato e rischioso durante un torneo breve, soprattutto uno suscettibile alla casualità come il World Baseball Traditional.
Il Canada conosce fin troppo bene lo svantaggio di un simile rapporto rischio-rendimento, poiché nell’edizione del 2009, giocata con un formato a doppia eliminazione, i padroni di casa del girone decisero di salvare Scott Richmond, il loro miglior titolare, per quella che pensavano sarebbe stata una terza partita vincente.
Invece, dopo aver concesso un emozionante 6-5 agli Stati Uniti, i canadesi hanno pagato per aver trascurato una squadra italiana emergente e sono stati rimbalzati da uno storditore 6-2. Per essere onesti, il Canada potrebbe aver perso contro il Venezuela nella partita successiva e tornare a casa comunque, come ha fatto l’Italia, ma Richmond se n’è andato senza lanciare un solo tiro, rendendo il risultato più difficile da digerire.
I piani migliori, quindi, vengono facilmente rovinati da un errore di calcolo, da una brutta giornata, motivo per cui il programma della Pool A di questa Classica offre ai canadesi un prezioso elemento di flessibilità.
Mentre Cuba affronterà Panama (11:00 ET) per dare il through alle partite venerdì prima che Porto Rico affronti la Colombia in serata (18:00 ET) allo stadio Hiram Bithorn, i canadesi si godranno una seconda giornata di allenamenti prima della gara d’esordio di sabato contro la Colombia (11:00 ET).
Un incontro di domenica sera contro Panama (19:00 ET) segue prima di un altro lunedì di riposo, che li prepara per quello che si prevede come un incontro advert alto rischio con Porto Rico martedì (19:00 ET). A quel punto, ciò che dovranno fare per avanzare ai quarti di finale sarà chiarissimo, dato che Panama e Colombia giocheranno a girone, con solo Cuba in attesa nella finale del girone di mercoledì alle 15:00 ET.
Non sorprende quindi il motivo per cui l’allenatore Ernie Whitt ha affermato che “il nostro programma è ottimo” prima dell’allenamento canadese di giovedì, consentendo alla squadra di adattarsi e aggiustarsi secondo necessità in base alla classifica effettiva, piuttosto che fare congetture su come potrebbero svolgersi le altre partite.
“Siamo arrivati tardi (mercoledì) sera/stamattina presto e (a partire da sabato) ci concede un giorno e mezzo intero solo per rilassarci”, ha continuato Whitt. “Ci alleneremo (venerdì), metteremo a punto alcune cose e saremo pronti a partire. Venerdì guarderemo le partite e le analizzeremo, ma speriamo di avere un’concept. Penso che il nostro programma sia eccezionale”.
Oltre alla chiarezza della classifica, i vantaggi del programma si estendono all’utilizzo dei lanciatori, che è fortemente limitato al Traditional. Mentre i titolari sono limitati a 65 tiri nel primo turno e chiunque lanci 50 o più tiri deve riposare quattro giorni, il Canada può resettare l’intero bullpen con il giorno libero lunedì. Chiunque lanci 30-49 tiri ha bisogno solo di un giorno di riposo prima di lanciare di nuovo, con possibili apparizioni consecutive martedì e mercoledì.
Quindi, mentre il Canada gioca dritto nelle sue prime due partite, con Michael Soroka che inizierà sabato e Jameson Taillon che dovrebbe seguire domenica, possono andare in numerous direzioni con molteplici opzioni in seguito.
Cal Quantrill e Logan Allen hanno iniziato le due partite di esibizione questa settimana, ma anche le partite di apertura e i giorni di bullpen sono possibilità, a seconda di come appare la classifica.
“Rivaluteremo ciò che dobbiamo fare in quel momento”, ha detto Whitt.
Al contrario, l’allenatore del Porto Rico Yadier Molina ha detto giovedì che Seth Lugo inizierà la prima partita contro la Colombia, seguito da Eduardo Rivera contro Panama ed Elmer Rodriguez contro Cuba.
“Vi farò sapere per il quarto”, ha aggiunto, anche se per allora le sue opzioni saranno più limitate per il Canada.
I portoricani potrebbero avere la rosa più equilibrata del girone, anche con l’assenza di Francisco Lindor, Carlos Correa, Javier Baez e Jose Berrios, tra gli altri, e avranno anche un pubblico chiassoso alle loro spalle.
“Sarà il giocatore numero 10 per noi”, ha detto il ricevitore Martin Maldonado.
I colombiani, che prenderanno il through da Jose Quintana, sono i primi a entrare in quel calderone e quello che sarà un avversario sarà anticipato anche per il Canada.
“Togliere di mezzo Porto Rico ti metterà nella posizione di capire come stai affrontando le altre squadre, e questo ti aiuterà a muoverti più velocemente”, ha detto l’allenatore della Colombia Jose Mosquera. “Sono tornei brevi che possono finire in un batter d’occhio. Quindi per noi è importante conoscerli come squadra e sapere come si comportano al nostro livello”.
Nel frattempo, Panama inizierà il proprio Logan Allen venerdì contro il cubano Livan Moinelo ed entrambi i membership hanno giocato cappa e spada con i loro piani di lancio oltre a quello.
In ogni caso, mentre le altre quattro squadre si tuffano in piscina venerdì, il Canada può sedersi e guardare in che direzione scorrono le onde prima di unirsi a loro in acqua. Separato dai potenti americani e dal perennemente profondo Messico, c’è una reale opportunità per il paese di lasciare Porto Rico con la sua prima trasferta ai quarti di finale della Traditional.
“Ogni volta che scendiamo in campo, ci aspettiamo di vincere”, ha detto Whitt, che ha allenato il Canada in ogni Classica sin dall’inizio del torneo. “Ci sono state delusioni? Assolutamente. Ma siamo molto fiduciosi nella squadra che abbiamo messo insieme. Sono diventati una squadra unita. Siamo una famiglia e sappiamo che ogni partita sarà difficile. Non possiamo dare nessuno per scontato. Ecco perché giochiamo. Giocheremo in modo molto aggressivo e con molta passione e orgoglio. Quindi speriamo di passare al turno successivo questa volta”.
Il capitano Josh Naylor ha aggiunto: “Abbiamo un roster molto, molto abile, giocatori davvero fantastici. Ci aspettiamo di vincere ogni singolo giorno e ci aspettiamo di essere nel turno successivo e poi nel turno successivo”.
