Kelly Gallagher è una specie di leggenda nei circoli parasportivi, sicuramente per qualsiasi squadra britannica e nordirlandese. Kelly è ipovedente, ma ha una natura impavida guidata da un’energia contagiosa.
Dopo le Paralimpiadi di Vancouver 2010, dove ha gareggiato con la sua guida di sci Charlotte Evans, le due hanno iniziato un viaggio verso la vetta del successo nel Tremendous-G culminato in numerose medaglie mondiali e poi nell’oro paralimpico a Sochi 2014. Mai prima d’ora un’atleta invernale delle Paralimpiadi GB aveva vinto l’oro: lei è stata la prima, quindi sa di cosa sta parlando.
Ora in pensione, Gallagher è tornato con Paralympics GB per aiutare a consigliare, guidare e rassicurare l’attuale gruppo su come essere pronti al meglio a cogliere l’opportunità. Dei 25 membri del staff, comprese le information, sono tutti atleti di livello mondiale: devono esserlo per essere selezionati.
Ma le Paralimpiadi, proprio come le Olimpiadi, rappresentano un’occasione di gloria ogni quattro anni.
“Ci sono plurimedagliati che stanno tornando ai Giochi e poi abbiamo un grande gruppo di persone che questa è la loro prima volta”, ha detto Gallagher a Sky Sports activities.
“Abbiamo la prima snowboarder britannica in Nina (Sparks) e penso che solo loro che arriveranno sulla linea di partenza e daranno prova della loro efficiency migliore sarà davvero, davvero speciale da guardare.
“Tenere tutto insieme e concentrarsi solo sulla propria prestazione può essere davvero, davvero difficile. [Winter sports are] è davvero imprevedibile e lo abbiamo visto con le Olimpiadi invernali, ma penso che per gli sport invernali sia piuttosto difficile prevedere le medaglie e riporre le proprie speranze in una persona, quindi penso che il fatto che abbiamo così tanta esperienza e che sia così diffuso… potrebbero esserci medaglie là fuori.
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Il reporter senior di Sky Sports activities Geraint Hughes è a Milano Cortina in vista delle Paralimpiadi invernali e spiega perché alcune nazioni boicotteranno la cerimonia di apertura di venerdì.
“È pazzesco: non riesco a vedere la mia guida!”
Alle Paralimpiadi GB è stato fissato l’obiettivo di vincere da due a cinque medaglie da parte di UK Sport, leggermente inferiore alle sei medaglie vinte dalla squadra alle Paralimpiadi di Pechino 2022.
La fiducia di Gallagher nella squadra 2026 testimonia il cambiamento di atteggiamento nei confronti dello sport per disabili e i livelli di risultati che gli atleti stessi stanno raggiungendo. L’asticella viene costantemente alzata.
“Quando ho iniziato con lo sport è stato come un investimento nel mio tempo, nel mio piccolo viaggio, nella mia avventura e stavo riunendo tutte queste persone lungo la strada. Poi quando ho incontrato Charlotte (Evans) dopo i Giochi di Vancouver, nel 2011 siamo andati ai Campionati del Mondo e abbiamo ottenuto un argento e un bronzo”, ha detto Gallagher.
“Per noi sono state come le prime medaglie del Campionato del Mondo a quel livello, abbiamo ottenuto finanziamenti dalla Lotteria Nazionale e ci ha davvero elevato. Ora, sai, più di mille atleti sono supportati dalla Lotteria Nazionale con 208 milioni di sterline dal 1995 in sostegno agli investimenti, e quel supporto non è solo nelle prestazioni d’élite: è nella base, è negli stadi, è nella psicologia dello sport, nelle prestazioni sportive, nel tipo di aree in cui puoi fare forza e condizionamento a casa.
“Avevamo così poco in termini di risorse che abbiamo massimizzato a casa – in termini di forza e condizione – e poi l’abbiamo portato qui!”
Potrebbe essere una domanda imbarazzante da porre a un’atleta non vedente, ma Gallagher è una sciatrice e nelle sue gare c’è bisogno di velocità e fiducia nel fatto che stai andando nella giusta direzione, altrimenti ti aspetta un doloroso incidente. Spiega come ha lavorato con la sua guida Evans: “Okay, è abbastanza folle… quindi non riesco a vedere la guida!
“Ho le nostre comunicazioni radio Bluetooth e abbiamo comandi sintetici per quello che stiamo facendo, quindi invece di descrivere il bellissimo paesaggio o la neve sottostante c’è una specie di segnale con il braccio destro abbassato… è più simile a un navigatore o un pilota di rally!
“Ma devi ricordare che la guida guarda avanti valutando cosa succederà e scia da sola. Devono essere degli sciatori davvero competitivi, ma sono anche responsabili della mia sicurezza e se mi mutilano è finita. quindi devono essere davvero davvero competenti!
“Ci vuole una personalità interessante, qualcuno che ami davvero le gare di sci, ma che ami anche lavorare insieme per creare qualcosa di veramente bello. È una specie di arte se ci pensi, è davvero bello.”
Sport e politica si scontrano ancora una volta
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Lo Chef de Mission delle Paralimpiadi GB Phil Smith parla della loro decisione di votare contro la reintegrazione della Russia alle Olimpiadi.
Sebbene Gallagher sia a disposizione per aiutare con qualsiasi domanda sportiva da parte della squadra, ha anche esperienza nel gestire il potente combine di sport e politica. Gallagher ha vinto il suo oro a Sochi 2014, giochi altamente politicizzati ospitati dalla Russia. Alla Milano-Cortina 2026 sventolerà la bandiera russa, e gli atleti russi potranno competere per la loro nazione per la prima volta da Sochi.
È un momento controverso e scomodo per molti all’interno del movimento paralimpico. Il punto di vista della Gran Bretagna alle Paralimpiadi sulla partecipazione russa, mentre la guerra contro l’Ucraina ancora infuria, è chiaro, con lo chef de mission britannico Phil Smith che ha detto a Sky Sports activities che non hanno votato per revocare la sospensione di Russia e Bielorussia e non pensano che agli atleti di quei paesi dovrebbe essere permesso di competere sotto le loro bandiere nazionali qui in Italia.
Gallagher non può modificare questa decisione ora, ma ritiene che gli atleti britannici abbiano bisogno di aiuto per concentrarsi sul proprio lavoro: “Intorno a ogni Giochi ci sono sempre questioni politiche, ci sono sempre cose che accadono in tutto il mondo – è successo nel tempo. Io stesso l’ho avuto nel 2014, e penso che il modo migliore per parlare come atleta in pensione sia che devi davvero entrare nella tua bolla, escludere e in un certo senso spostare tutti questi problemi fuori mano.
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Huw Nightingale, Bruce Mouat e Matt Weston reagiscono al loro ritorno a casa alle Olimpiadi invernali di maggior successo di sempre del Workforce GB.
“Se hai intenzione di utilizzare la tua piattaforma per parlare di questi problemi ci vorrà un po’ della tua energia, quindi è una specie di scelta se, per queste prossime due settimane, ti concentrerai su ciò su cui hai lavorato per quattro, otto, 12 anni o tutta la tua vita, o se affronterai questi problemi.
“Sei iscritto per diventare un atleta e hai il tuo lavoro da svolgere. E l’IPC (Comitato Paralimpico Internazionale), il CAS (Corte Arbitrale per lo Sport), l’Agenzia Mondiale Anti-Doping: è la loro governance ed è il loro lavoro e il lavoro degli amministratori dello sport per poter rendere lo sport giusto e sicuro e dare le medaglie alla persona che ha fatto la gara meglio quel giorno.
“Gli atleti sono persone intelligenti e intelligenti e abbiamo delle opinioni, ma oggi – proprio ora – sai che c’è una discesa da fare, c’è del curling da fare, c’è l’hockey su slitta, c’è così tanto da fare che è letteralmente il nostro lavoro quotidiano, e quindi penso che dobbiamo solo permettere che le cose si svolgano. E quando possiamo usare la nostra voce, possiamo usarla.
“Influisce sulla nostra efficiency… ti viene in mente e pensi ‘beh, forse avrei dovuto parlarne o forse non period la cosa giusta da dire’ e, sai, è come sabotare noi stessi dandogli l’energia.
“Ma [that’s] non cercare di scappare e pensare che non abbiamo queste opinioni e non abbiamo pensieri importanti sulla politica e sul mondo che ci circonda.”
