TORONTO — Torniamo indietro a un momento più pieno di speranza…
Oliver Ekman-Larsson arriva a Toronto quasi tre settimane prima dell’apertura del coaching camp, con tutta la sua famiglia piena di entusiasmo.
Nuova stagione. Nuovo bambino in arrivo. Un sogno olimpico in attesa di essere rinnovato.
Leo, il primogenito di Oliver e della moglie Maja, sta iniziando la scuola materna in Canada. E anche se il ragazzo è ancora un po’ troppo giovane per pattinare, sta già ronzando per casa loro con casco e guanti, brandendo un mini stick.
Questo passaggio di settembre dalla Svezia al Nord America innesca in Leone lo stesso sentimento che ha provato in papà per 16 anni consecutivi.
“Lui cube ‘Hockey!’ Period come se sapesse che la stagione dell’hockey period dietro l’angolo, eh? È pazzesco”, sorride raggiante l’orgoglioso padre e fermo difensore dei Maple Leafs in una soleggiata giornata autunnale.
La notizia non è ancora pubblica, ma Maja è di nuovo incinta. Il fratello minore di Leo è in arrivo. Sorridendo da un orecchio all’altro, Ekman-Larsson si siede con indosso una felpa blu della squadra e chiacchiera comodamente e a lungo con un giornalista su una serie di argomenti.
Questo, sia chiaro, prima che i Maple Leafs perdessero una partita, per non parlare di 38 delle prime 64.
Il veterano affronta la sfida di perdere Mitch Marner e si meraviglia delle abitudini di allenamento di Auston Matthews e spiega con forza il motivo per cui Anthony Stolarz dovrebbe ottenere un rilancio e rimanere un Leaf.
Cube di apprezzare quanto Craig Berube si preoccupi dei suoi giocatori, come l’allenatore parlerà con ogni Leaf quasi ogni giorno: “Potrebbero essere 15 secondi. Potrebbero essere 30 minuti. Mi piace il modo in cui è sempre lì”.
Ekman-Larsson ridacchia della propensione di William Nylander per i sonnellini. Spiega come ha intensificato e modificato il suo allenamento fuori stagione nella speranza di unirsi a Nylander nella squadra nazionale svedese.
È la paternità che lo fa davvero entusiasmare, però.
“Tutto in meglio. Solo, come, tornare a casa dopo una sconfitta o una partita difficile. Anche una vittoria, giusto? Tipo, sei sempre felice di vederlo in giro per casa. E non dico che non lo fossi prima, ma è un po’ più facile lasciare andare la parte dell’hockey”, cube Ekman-Larsson.
“È semplicemente divertente sapere che lui sta guardando, e ovviamente la moglie, e si stanno divertendo con la parte dell’hockey. Sì, è stato incredibile. Sì, molto divertente. È fantastico.”
Ekman-Larsson ritiene che Leo sia ancora troppo giovane per capire che papà è famoso nell’hockey, un campione della Stanley Cup, un importante ingranaggio della franchigia più popolare di questo sport.
“È semplicemente felice di andare sulla pista di pattinaggio e guardare i giocatori di hockey e dare loro il cinque”, cube Ekman-Larsson. “È un po’ tutto il suo mondo in questo momento. Advert esempio, adora queste cose. Quindi è divertente condividerle con lui.”
Il 34enne porta avanti questo filo di responsabilità. Cube che anche se non indossa una lettera per i Leafs in cui dichiara di considerarsi un chief, crede di poter aiutare a rafforzare il nucleo del morso di serpente sopra la gobba.
“È sempre stato così per me, cercare di aiutare tutti e cercare di farli sentire a proprio agio”, cube Ekman-Larsson. “È un po’ più difficile quando arrivi in un nuovo posto. La nuova squadra di solito impiega un po’ più di tempo per entrare in quella situazione e sentirsi come: Sì, sono qui.”
Forse i passati cambi di squadra a Vancouver e in Florida lo avevano riscaldato. Forse l’impegno quadriennale e la protezione commerciale che il GM Brad Treliving gli ha offerto in libera agenzia gli hanno dato sicurezza. Forse la lunga e rispettata storia dei Leafs con gli svedesi è stata un fattore.
In ogni caso, gli Ekman-Larsson sentirono subito di appartenere a Toronto.
“Fin dal primo giorno mi sono sentito davvero bene. Tutti mi hanno accolto con il cuore aperto”, cube. “Quindi è stato facile qui.”
Ora facciamo un salto in avanti fino a mercoledì…
Il due volte olimpionico Ekman-Larsson è nel bel mezzo di una campagna di ritorno al passato.
È stato il migliore e più coerente difensore dei Leafs per tutta la stagione, giocando duro nonostante gli infortuni e con qualsiasi companion, mancino o destro, Berube è al suo fianco.
Il D-man più anziano di Toronto è anche l’unico con una partecipazione perfetta e l’unico che non è riuscito a riprendere fiato o a riposare i lividi durante i Giochi invernali, quando ha lasciato Maja, Leo e Child TBD per rappresentare il suo paese a Milano.
Con più di due anni ancora di contratto e solo poche ore prima del lancio del disco a marzo, Ekman-Larsson viene informato da Trelving che sarà mandato in sala stampa, dove potrà sgranocchiare popcorn e aspettare di vedere se verrà scambiato.
La panchina della “gestione del roster” lo coglie di sorpresa. A differenza di Bobby McMann e Scott Laughton, non se lo aspetta. Certamente non gli interessa.
Ekman-Larsson non ha alcun interesse a essere scambiato. Ama la vita della Foglia e crede ancora che possano riprendersi. Lo chiarisce a chiunque lo chieda.
Il bambino arriverà da un giorno all’altro.
Peccato. Sono affari.
Treliving preferirebbe una scelta al primo giro, una scelta al secondo giro e altro ancora, se riesce a ottenerlo.
C’è un accordo ragionevole sul tavolo? No. Solo lowball.
Ekman-Larsson in scadenza di contratto? No.
Ma per favore siediti, aspetta e suda fino a venerdì pomeriggio, per ogni evenienza.
Quindi, Ekman-Larsson cerca di evitare telefoni, televisori e qualsiasi dispositivo che possa trasmettere cattive notizie o voci preoccupanti.
Capisce per cosa si è iscritto.
“È una giornata dura. È una giornata strana. Sto solo cercando di tenermi occupato con il piccoletto e ho lavorato piuttosto bene”, cube Ekman-Larsson, da sempre professionista, ai giornalisti la mattina dopo la scadenza del termine.
“Sollievo. Ovviamente felice.”
È ancora un Maple Leaf, ancora con la sua famiglia che presto crescerà a Toronto.
“Credo ancora in questa squadra. Credo ancora che possiamo fare qualcosa di speciale”, cube. “Non abbiamo ancora finito.”
Gli viene posta una domanda: ci sono degli ostacoli che devono essere riparati, considerando come si è svolta la scadenza?
Ekman-Larsson emette un sospiro.
“Ah, non lo so”, risponde.
“Come ho detto, sono semplicemente felice di essere ancora qui, ed è quello che volevo e quello che voleva la mia famiglia, sono davvero entusiasta di questo.
“Credo ancora molto in questa organizzazione e amo essere qui, quindi stavo cercando di non pensarci troppo… ma è stata piuttosto dura.”
• I Maple Leafs hanno lottato a lungo per trovare quei rari giocatori che allo stesso tempo sollevassero la cultura e il morale dal ghiaccio, contribuendo allo stesso tempo.
Comprendendo che l’organizzazione non può più permettersi di mantenere i “propri affitti”, c’è una significativa perdita intangibile che deriva dal commercio di Scott Laughton. Sarà difficile sostituirlo.
“Non posso parlare abbastanza bene di Scott Laughton”, ha detto Treliving. “Non solo il suo modo di giocare, ma anche la qualità umana che troverai.”
• A causa di un ritardo del volo intercontinentale e di un’attesa alla frontiera, Corey Perry non ha fatto il check-in all’resort Lightning prima delle 5:30 e non si è addormentato fino alle 6:30. Ma con la famiglia ansiosa di venire alla stalla, il nativo dell’Ontario ha voluto fare il suo nuovo debutto a Toronto. Period sul primo autobus per lo skate mattutino alle 9:30
Spinto dall’adrenalina e dalla nostalgia, Perry ha segnato nel primo periodo.
“Trascende il tempo”, ha detto ai giornalisti l’allenatore Jon Cooper.
Il 40enne finalista della Coppa ha lasciato la moglie, Blakeny, e il figlio Griffin a casa in California per dare la caccia a un altro campionato.
“È difficile lasciarli. Ma alla wonderful, hai la possibilità di vincere una Stanley Cup”, ha detto Perry, che period indeciso se rinunciare al suo no-trade finché non ha scoperto che Tampa period interessata. “Quando hanno chiamato, è stato abbastanza veloce.”
Il telefono di Perry è esploso insieme ai suoi vecchi amici di Lightning. Sembrava che non se ne fosse mai andato.
“Sono entusiasta di essere qui e vedere dove può arrivare”, ha detto.
• Il cecchino di punta Matias Maccelli ha segnato in tre partite consecutive, pareggiando il report di reti consecutive in carriera.
Il ragazzo ha messo a segno sei tuck in nove partite, mentre Auston Matthews è impantanato in un periodo di siccità da 11 partite. Tempi selvaggi.
• Max Domi non ha apprezzato Charle-Edouard D’Astous che ha lanciato un paio di colpi dopo che i combattenti hanno toccato il ghiaccio. Sono abbastanza sicuro che anche D’Astous non apprezzasse che Domi si lanciasse in una rissa prima di essersi tolto i guanti.
• Lavorando duro tutta la notte, Nick Robertson ha segnato un gol decisivo senza assistenza in un momento di spazzatura e ha stabilito il report di punti in carriera (27).
