VANCOUVER – È difficile ricordare adesso, dopo che i tornei di hockey migliori tra i migliori sono diventati rari come le visite di una cometa, ma c’è stato un periodo glorioso di 10 anni in questo secolo e l’ultimo in cui i giocatori della Nationwide Hockey League si sono affrontati in cinque summit globali: tre Olimpiadi e due Coppe del Mondo.
Il difensore Adam Foote è stato uno dei soli tre canadesi che hanno giocato in tutti questi tornei.
Ma l’importanza di rappresentare il Canada – e di vincere le prime medaglie d’oro olimpiche del nostro paese nell’hockey maschile in 50 anni – non è diventata del tutto chiara a Foote finché non ha visitato Vancouver con i Colorado Avalanche durante un viaggio su strada della NHL la stagione successiva allo storico trionfo del Staff Canada nel 2002 a Salt Lake Metropolis.
“Ricordo che ero qui a Vancouver, mentre camminavo per strada per cenare una sera,” ha detto Foote, l’allenatore dei Vancouver Canucks, dopo l’allenamento di venerdì all’Università della BC “Un paio di ragazzi sono venuti da me. Mi odiavano qui; ero il nemico che giocava per il Colorado, giusto? Ma ricordo che dissero: ‘Ehi, grazie, per l’oro.’ Ero scioccato. Mi ha fatto capire davvero quanto fosse speciale. Sono tutti tifosi di hockey (canadesi), separati quando andiamo a giocare nella NHL. Ma in quel momento, alle Olimpiadi, fanno il tifo per tutti noi. È una bella sensazione.
Foote comprende le emozioni che attraverseranno gli attuali olimpionici canadesi in vista della partita per la medaglia d’oro di domenica mattina a Milano contro il Staff USA.
“Per quanto mi riguarda, non lo so, ho giocato Gara 7 per la Stanley Cup (nel 2001)”, ha detto il 54enne di Toronto. “È stato fantastico, è stato difficile. Ma per me period diverso dallo stress di giocare per il tuo paese. Advert esempio, period per il paese. Period per i fan canadesi. Sei molto fortunato e fortunato – e lavori duro – advert uscire e rappresentare il tuo paese, ed è una sensazione incredibile se riesci a vincerlo.
“È incredibile quello che proveranno questi ragazzi prima della partita per la medaglia d’oro. È pazzesco.”
Foote è uno dei giocatori più decorati della sua generazione. Ha vinto la Stanley Cup con gli Avalanche nel 1996 e nel 2001, la famosa medaglia d’oro con il Canada alle Olimpiadi del 2002 e un’altra ai Mondiali di hockey del 2004. Ha giocato anche alle Olimpiadi di Torino del 2006 e ai Giochi di Nagano del 1998, ed è stato membro della squadra canadese che ha perso contro gli Stati Uniti nella finale della Coppa del Mondo inaugurale del 1996.
Aveva 25 anni in quel torneo, 34 quando la sua carriera internazionale si concluse con il settimo posto del Canada a Torino.
Gli unici altri canadesi a giocare in tutti e cinque i tornei best-on-best sono stati il portiere Martin Brodeur e il centro Joe Sakic, compagno di squadra di Foote in Colorado.
“Quando sono andato alla mia prima Coppa del Mondo nel ’96 ed ero giovane – non so se ero sorpreso di essere lì – ma non potevo fare altro che dormire e giocare”, ha detto. “Andavo advert allenarmi, tornavo a casa, dormivo, mangiavo, tornavo a letto. Ero così stressato mentalmente. Ma period anche per prepararmi (per le partite). Tipo, non volevo fare nient’altro. Non volevo bruciare le mie energie, non andavo nemmeno al telefono.
“Ciò che è stato incredibile giocare per quelle squadre canadesi è quanto siano intelligenti i ragazzi, i giocatori. Advert esempio, nella NHL, le squadre sono intelligenti. Ma è a un altro livello (alle Olimpiadi). È un altro livello di esecuzione, un altro livello di sapere dove andare senza il disco, sostenendosi a vicenda. È solo un altro livello di QI dell’hockey.
“Semplicemente non volevi essere il tipo che delude il tuo paese, sai? Ricordo solo che mi passava per la testa tutto il tempo: giocate dure, tirare fuori i dischi dal centro, muovere i piedi – semplicemente programmarti costantemente in modo da essere pronto.”
Non ha mai dovuto sceglierne solo uno, ma se Foote potesse vincere la Stanley Cup o una medaglia d’oro olimpica per il Canada, quale sarebbe?
“Non so se posso rispondere, onestamente”, ha detto. “Voglio dire, la Coppa è dannatamente difficile da vincere, ma è una domanda difficile. Li voglio entrambi solo perché sono entrambi così speciali. Ed sono entrambi così diversi.”
