Potrebbe non essere stato uno shock vedere un gruppo di ragazzini universitari scadenti che hanno fatto cadere il lucido colosso sovietico a Lake Placid. Ma 46 anni dopo il giorno del Miracolo sul ghiaccio, spesso sembrava così quando un’altra squadra di hockey maschile degli Stati Uniti perdente ha posto fantastic alla siccità dell’oro olimpico in una gara al cardiopalma dominata dal Canada fino al sismico vincitore degli straordinari di Jack Hughes.
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“Ascolta, probabilmente stasera ci hanno battuto un po’”, ha detto Hughes, il 24enne centro dei New Jersey Devils della NHL. “Il nostro portiere, però, è rimasto a testa in giù. E poi durante i supplementari abbiamo entrambi giocatori bravi. Tutto può succedere. Siamo così orgogliosi di vincere per il nostro Paese.
“Rompere la siccità dell’oro con questo gruppo di ragazzi, e per noi vincere l’oro qui alle Olimpiadi, è semplicemente un momento incredibile.”
Gli Stati Uniti furono battuti 42-28 dai canadesi, ma la sequenza del gioco spesso sembrava ancora più unilaterale di quanto indicato dalle statistiche, richiedendo una prestazione sensazionale del portiere Connor Hellebuyck per mantenere in vita gli americani. Ha ostacolato Connor McDavid e Macklin Celebrini in fughe separate in solitaria. In qualche modo ha negato Devon Toews con la paletta del suo bastone da distanza ravvicinata. Dopo aver osservato uno spietato gioco di potere canadese che aveva convertito quasi la metà delle loro opportunità nel torneo, ha effettuato una serie di parate durante un lungo cinque contro tre a metà del secondo periodo, il pezzo forte per un rigore ucciso dagli Stati Uniti che ha concluso un perfetto 18 su 18 alle Olimpiadi.
“Gioco incredibile di Hellebuyck”, ha detto Hughes. “È stato il nostro miglior giocatore stasera, di un miglio. Gioco incredibile, gioco irreale da parte della nostra squadra. È semplicemente una vittoria coraggiosa e coraggiosa. Questo è l’hockey americano proprio lì. “
Ma la sequenza che resterà impressa per sempre nel folklore olimpico è iniziata alla fantastic del terzo periodo con la partita sul filo del rasoio. Hughes si è fatto perdere due denti quando ha preso un bastone in faccia dall’attaccante canadese Sam Bennett, ha lasciato il ghiaccio ed è tornato in gioco quasi immediatamente. Poi, a meno di due minuti dalla fantastic dei tempi supplementari, ha pattinato su un passaggio di ghiaccio di Zach Werenski e l’ha seppellito attraverso le cinque buche per il gol più importante degli Stati Uniti da allora. Mike Eruzione ha battuto Vladimir Myshkin sconfiggere i sovietici nel 1980.
“Ho appena visto una maglia bianca sul ghiaccio lontano e ho provato a lanciarla laggiù il più velocemente possibile”, ha detto Werenski. “L’ho indirizzato alla persona giusta. È stato figo per tutto il torneo.”
L’attaccante statunitense Brock Nelson, il cui zio vinse l’oro con la squadra del 1980, si affrettò a mettere in prospettiva la portata del momento.
“Da bambino, quando cresci e guardi le Olimpiadi, ricordi i momenti. Sono sicuro che questo sarà un momento di cui i ragazzi più piccoli parleranno: ‘Vedi Jack che segna il vincitore OT?'” Ha detto Nelson. “Sono sicuro che quello sarà un momento che i ragazzi probabilmente cercheranno di ricreare e di immaginare se stessi in quel luogo più avanti nella vita.”
Sono stati 12 mesi turbolenti per Hughes. È stato stroncato per la sua prestazione insufficiente nel 4 Nazioni Face-Off dello scorso anno prima di sottoporsi a un intervento chirurgico alla spalla. In questa stagione ha saltato cinque settimane con i Devils dopo essersi tagliato il pollice destro durante una cena di squadra, e spesso si è ritrovato sui tabloid più per la sua relazione con la pop star canadese Tate McRae che per le sue imprese sul ghiaccio. Suo fratello maggiore Quinn, il difensore del Minnesota Wild che ha guidato la squadra statunitense con otto punti alle Olimpiadi, period raggiante di orgoglio dopo la partita di domenica.
“[Jack] è un animale”, ha detto Quinn Hughes. “Inizia dalla quarta riga. Ha continuato advert andare avanti, mentalmente duro. Ne ha passate tante con le sue spalle. Prende un sacco di merda. Nessuno ama il gioco più di lui. Ha così tanta passione. È un giocatore. Lo ha fatto accadere.
“Per Jack è davvero speciale, e ancora più speciale per me, vederlo fare una cosa del genere. Non posso crederci.”
Anche il centro statunitense Tage Thompson ha elogiato Jack Hughes: “È fatto per questi momenti. Ama la pressione, ama i riflettori. È allora che brilla di più. È un giocatore. Vuole sempre il disco sul suo bastone. Vuole essere il ragazzo che fa il gioco. E lo ha fatto. “
Alla fantastic è stato quell’eroe americano appena sdentato, i cui sette punti alle Olimpiadi erano secondi nella squadra solo a Quinn, a scrivere il finale da favola del primo torneo olimpico a cui partecipavano giocatori della NHL in 12 anni.
“Penso che ogni singola persona in quel gioco possa essere orgogliosa”, ha detto Hughes. “Semplicemente una bellissima partita tra Stati Uniti e Canada.”
