L’amichevole di sabato tra la nazionale maschile degli Stati Uniti e il Belgio al Mercedes-Benz Stadium si è giocata al chiuso, in un ambiente climatizzato, addirittura su erba naturale.
All’interno del cavernoso locale da 70.000 posti, l’aria period a 72 gradi perfetti, come sempre. L’imponente sistema HVAC da 8.400 tonnellate dello stadio è progettato per ridurre la soffocante umidità estiva di Atlanta. Sabato probabilmente avrebbero potuto spegnere del tutto il termostato: fuori period una giornata primaverile confortevole e perfetta.
La cosa è diventata ancora più bizzarra, quindi, quando l’arbitro della partita ha fischiato e ha indirizzato entrambe le squadre verso le rispettive panchine per una pausa di idratazione obbligatoria. Sebbene non sia un concetto del tutto estraneo al calcio internazionale – questi tipi di pause vengono spesso utilizzate quando le condizioni sono ritenute pericolose per i giocatori – saranno obbligatorie nella Coppa del Mondo di questa property, indipendentemente dalle condizioni meteorologiche o dal luogo in cui si svolgerà la partita.
Per replicare meglio le condizioni della Coppa del Mondo per entrambe le squadre, sabato sono state introdotte pause obbligatorie per Stati Uniti e Belgio. Molti dei 66.867 presenti sono rimasti confusi dall’interruzione inaspettata e sono piovuti fischi quando l’annunciatore del discorso pubblico dello stadio li ha informati su cosa stava succedendo.
Sul campo, però, ha offerto un primo sguardo alle rughe tattiche che potrebbero emergere da queste nuove interruzioni. Entrambi gli allenatori hanno chiaramente sfruttato la pausa per apportare modifiche e offrire i loro pensieri ai giocatori. A bordo campo degli Stati Uniti, l’allenatore Mauricio Pochettino si è rivolto appassionatamente ai suoi giocatori riuniti in cerchio attorno a lui, non diversamente da come potrebbe fare un allenatore di basket durante un timeout. Rudi Garcia, il suo omologo belga, ha fatto più o meno lo stesso.
Eppure non si nasconde l’irritazione di Pochettino per le pause dei suoi interventi post-partita.
“A dire il vero non mi piace [them]- ha detto Pochettino – Non mi piace perché secondo me taglia il ritmo della partita. Capisco che quando giochi a stadi aperti forse sì, bisogna avere a cuore la salute dei giocatori. Ma in questo tipo di stadi ci sono 21, 22, 23 gradi [celcius]Penso che sia il momento e il clima perfetti per giocare. Ma questa è la nuova regola che dobbiamo accettare”.
La visione di Garcia non avrebbe potuto essere più diversa. Nessuna delle due squadre aveva segnato prima del primo break, ma il Belgio aveva chiaramente strappato il controllo della partita agli Stati Uniti. Garcia sembrava lasciar intendere che non aveva bisogno di fare molti aggiustamenti durante ciascuna delle due pause.
“Mi piacciono”, ha detto Garcia, “perché questa è un’opportunità per noi allenatori di parlare con la squadra, di parlare di strategia e di programma… Stasera avevamo un piano tatticamente, difensivamente. Quindi giochiamo come sappiamo con il nostro 4-3-3 ed è stata una buona decisione. È stato molto bello e interessante parlare con la squadra durante queste pause”.
Per quanto riguarda i giocatori statunitensi, nessuno di loro sembra riuscire a sfruttare al meglio le occasioni. Il portiere statunitense Matt Turner ha suggerito che i giocatori – soprattutto quelli soggetti al caldo estivo in campionati come la Main League Soccer – sono già abituati alle pause. Timothy Weah ha elogiato le pause, citando preoccupazioni per la sicurezza dei giocatori. Weston McKennie ha fatto un ulteriore passo avanti.
“Avevo la bocca molto secca, onestamente”, ha detto McKennie, scoppiando a ridere. “Mi sentivo abbastanza d’accordo. Non credo che influenzerà molto. Forse le squadre ne saranno contente perché molte di queste squadre in Europa non sono abituate a giocare con il caldo e tu vuoi mantenere il livello per tutta la competizione.” [indoors or out.]”
Christian Pulisic ha detto che le interruzioni di idratazione non hanno influenzato nulla, ma ha presentato un’altra lamentela.
“Le maglie erano più difficili da gestire.”
A proposito dell’abbinamento delle divise…
Gli Stati Uniti sono scesi in campo sabato sfoggiando le loro vivaci divise da Coppa del Mondo a strisce rosse e bianche, pensate per emulare la bandiera americana in movimento. Abbinati a pantaloncini blu e calzini bianchi, sembravano eleganti e innegabilmente americani. Inoltre, non sono nemmeno un package di colore scuro. Il Belgio ha indossato la divisa da trasferta, una divisa di colore decisamente più chiaro destinata a rappresentare il “ricco patrimonio artistico” del Belgio. secondo l’Adidas.
Il risultato finale: confusione per tutti, dai tifosi sugli spalti e in TV, ai giocatori in campo.
“Sì, lo period [difficult,]” – ha continuato Pulisic. “Questa non è affatto una scusa, perché entrambe le squadre hanno dovuto affrontarlo, ma questo non può accadere. È stato difficile per voi ragazzi? Girando sul campo alzai lo sguardo [and sometimes couldn’t tell them apart.] Non lo sapevo finché non ci siamo tolti le magliette prepartita e poi l’ho visto. Tutti erano un po’ scioccati”.
Un portavoce di US Soccer ha chiarito il processo di selezione, iniziato all’inizio della settimana. Gli Stati Uniti hanno informato la federazione belga che avrebbero indossato le loro strisce e hanno chiesto ai belgi di indossare le loro divise various. Le foto dell’incontro sono state inviate al commissario di gara, che ha approvato. L’incontro è stato approvato anche il giorno della partita dagli arbitri. Solo dopo che i giocatori hanno iniziato a lamentarsi il problema è diventato. Nessuna delle due squadre aveva divise various disponibili, con il Belgio che le aveva già spedite a Chicago per la prossima amichevole al Soldier Subject contro il Messico.
“È dura”, ha detto Weah. “Alcuni di noi hanno una vista abbastanza buona, ma altri no. Mescolare le maglie, è una specie di qualcosa in cui guardi velocemente in alto e devi trovare il tuo compagno di squadra il più rapidamente possibile. Non riuscire a farlo al meglio è stata dura stasera.”
McKennie, come ogni altro giocatore statunitense, si è affrettato a chiarire che lo scambio di package non aveva nulla a che fare con il risultato finale. Anche lui, però, ha detto che ha lottato con questo.
“Sicuramente è stato un po’ difficile”, ha detto il centrocampista della Juventus. “Ogni volta che dai una rapida occhiata per capire quale fosse, period quasi una cosa 50/50, quindi dovevi sicuramente prenderti un po’ più di tempo sulla palla prima di prendere una decisione o giocare con un tocco a un giocatore.”
