Dopo un lungo percorso di ritorno, il “più completo” Soroka si prepara al momento WBC con il Canada

SAN JUAN, Porto Rico – Michael Soroka si è seduto sul palco mentre Josh Naylor e Tyler O’Neill lo hanno elogiato e si sono sentiti obbligati a intervenire una volta finito.

“Si sono dimenticati di dire che entrambi mi hanno tolto le pompe”, ha detto con un sorriso il destro degli Arizona Diamondbacks. “Quindi anche questo vale la pena notare.”

Tecnicamente, Naylor lo ha effettivamente ottenuto due volte, parte di un vistoso punteggio di 6 su 9 in carriera contro Soroka, mentre il drive di O’Neill è arrivato nell’unica volta in cui i due si sono affrontati.

Debitamente annotato, come richiesto.

Ciononostante, i complimenti dei suoi compagni di squadra della nazionale sono ancora validi, e le loro intuizioni spiegano perché riceverà la palla nella partita di apertura del Canada al World Baseball Traditional sabato contro la Colombia (11:00 ET su Sportsnet e Sportsnet+).

“Ho giocato con Mike crescendo, l’ho visto crescere come giocatore, anche come essere umano, poi l’ho visto evolversi nel lanciatore di livello stellare che è”, ha detto Naylor. “È implacabile sul monte. Ha un atteggiamento che non si arrende mai. Ha un piano specifico per ogni battitore che dovrà affrontare e attacca quel piano di gioco fino in fondo. Non cede.”

O’Neill ha aggiunto: “È un bulldog sul monte. Ha delle qualità davvero buone, ha fiducia nelle sue abilità a zona, attacca i battitori, ha fiducia nel suo piano di gioco. È sempre un piacere giocare contro canadesi così, e questa è la prima volta che giochiamo insieme. Conoscere Mike come compagno di squadra e soprattutto come amico ultimamente è stata una grande esperienza.”

L’esperienza di giocare nel WBC è arrivata da molto tempo per Soroka, che period appena uscito dall’A-ball durante l’edizione 2017, mentre nel 2023 stava recuperando dai due infortuni di Achille subiti nel 2020 e nel ’21 che hanno bloccato la sua carriera.

Questa volta non ci sono state complicazioni, nemmeno da parte dei Diamondbacks, che in inverno hanno firmato con il free agent un contratto annuale da 7,5 milioni di dollari.

“È la prima volta nella mia carriera in cui tutto si è sistemato e ho potuto indossare di nuovo questa maglia”, ha detto Soroka, che ha giocato l’ultima volta per una squadra nazionale nel 2015 con le juniores. “È sempre un onore ed è qualcosa che consideri quando sei bambino come un’incredibile opportunità.”

Tali opportunità sono particolarmente significative per Soroka dopo tutto quello che ha passato dalla sua stagione di successo nel 2019, quando ha registrato 174,2 inning su 29 partenze mentre pubblicava un’ERA di 2,68 con Atlanta. La efficiency gli è valsa una nomination all-star all’età di 21 anni.

Ma si è rotto il tendine d’Achille durante il suo terzo inizio del 2020 e non ha lanciato più nelle main fino a un 2023 tra alti e bassi. Atlanta lo ha ceduto ai Chicago White Sox dopo la stagione, ha registrato 79,2 inning con loro, per lo più fuori dal bullpen, e ha firmato con i Washington Nationals l’anno scorso come titolare, realizzando 81,1 inning su 16 uscite prima di finire la stagione con i Cubs dopo un accordo con scadenza, principalmente come sollievo.

I progressi anno dopo anno sono stati sostanziali poiché Soroka ha affermato di aver trascorso l’anno scorso a ripulire una consegna che “ha fatto un paio di passi indietro nel ’24, per un paio di ragioni various”. L’attenzione alla regolazione dei punti del suo sito ha contribuito a migliorare il suo comando, il che è vitale “perché alla superb, vediamo cose ogni giorno nel baseball da lanciatori che rivaleggiano più bene che mai, ma si tratta di comandarlo all’interno della zona di strike.”

Ha anche trascorso la scorsa pausa affinando il suo repertorio, continuando il lavoro iniziato con i Cubs. Soroka ha utilizzato sostanzialmente due tiri l’anno scorso, la sua palla veloce e la sua palla curva, che, analiticamente, erano le sue migliori offerte ma lo rendevano più prevedibile durante la sua terza e quarta volta in una formazione, minando la sua efficienza.

Tyler Zombro, vicepresidente del pitching di Chicago, “mi ha fatto capire subito che, ehi, potevi lanciare uno spazzatore, un cutter e uno slider e non fare davvero nulla di diverso”, e Soroka ha iniziato a sperimentare con i tiri, che non aveva la possibilità di utilizzare nei giochi una volta finito nel bullpen.

Soroka period un buon candidato per aggiungere i tre tiri perché “supina durante il rilascio ed è in grado di far muovere la palla a sinistra abbastanza facilmente”, un elemento che i Cubs lo hanno aiutato a identificare.

“Fondamentalmente dicono che se puoi variare la forma di un cutter o di una spazzatrice per proteggere la tua 4 Seam e (su uno slider per) la tua palla curva, avrai molto più successo nelle partite più profonde, più in profondità nelle battute quando puoi dare a un battitore un aspetto diverso”, ha spiegato. “Visto come sta andando il baseball con cose come Trajekt e come i battitori sono in grado di esercitarsi sui tiri che pensano di vedere, se sanno che ne vedranno uno, devono eliminarne solo uno, giusto? Alla superb, ce la faranno.”

Soroka si è sentito più a suo agio con il suo repertorio ampliato durante l’inverno e “penso che sarà molto più divertente” lavorare con un combine più ampio.

“Mi sento più un lanciatore completo”, ha detto. “Se guardi al baseball, troviamo qualcuno come Max Fried, che aggiunge costantemente. Ho avuto modo di vederlo aggiungere un tiro abbastanza bene ogni allenamento primaverile per circa quattro anni consecutivi e trasformarsi nello stallone che è oggi, e pubblica. Hai cose a cui rivolgerti quando non funziona. Questi ultimi due anni sono stati un sacco di apprendimento e solo tentativi ed errori e penso che ora stiamo arrivando a un punto in cui tutto sta andando a posto.”

Tutto ciò lo riporta con la maglia del Canada, pronto advert affrontare una squadra colombiana che schiera Julio Teheran circa 14 ore dopo la superb della sconfitta iniziale per 5-0 contro il Porto Rico.

Il supervisor della Colombia Jose Mosquera ha detto che il giorno dopo la notte è stato un fattore importante nella loro pianificazione e “questo è il motivo per cui abbiamo programmato un po’ di riposo, tornando in lodge. In realtà, la mentalità è competitiva in ogni aspetto. So che è dura, ma questo è qualcosa per cui ci eravamo preparati”.

Seth Lugo li ha tenuti a tre valide e due stroll su quattro inning di chiusura con un combine di toni simile a quello che Soroka intende utilizzare quest’anno.

Anche i canadesi accetterebbero volentieri un risultato in questo senso.

“Adoro affrontarlo perché, come battitore, ti piace affrontare armi incredibili”, ha detto Naylor. “È una sfida essere super-disciplinato, essere pronto advert attaccare magari qualcosa contro cui non ti senti a tuo agio per spaventarlo e allontanarlo la prossima volta. Quindi cresco come giocatore affrontando Mike.”