MILANO – William Dandjinou è il miglior pattinatore di brief observe al mondo, uno che potrebbe diventare la stella canadese dei Giochi Olimpici di Milano Cortina.
Ed è alimentato dal sogno di ispirare milioni di nuovi fan a tifare per il suo sport.
“Ha la pelle d’oca, amico”, ha detto Dandjinou. “L’opportunità che rappresenta per me di portare avanti il mio sport e mostrare effettivamente cosa può essere lo brief observe, è semplicemente fantastico.”
Nelle ultime due stagioni, Dandjinou ha preso d’assalto lo short-track World Tour, vincendo consecutivamente i Crystal Globes come chief assoluto. Nelle ultime 30 gare, il 24enne di Montreal è salito sul podio 19 volte, salendo sul gradino più alto in 15 occasioni.
È una corsa così impressionante che anche l’atleta canadese di brief observe più decorato ritiene che Dandjinou sia sulla buona strada per diventare “il più grande”.
“Probabilmente, nella sua giovane carriera nel circuito mondiale, è il miglior pattinatore canadese di sempre”, ha detto Charles Hamelin.
Hamelin si è ritirato nel 2022 con sei medaglie olimpiche e 42 ai campionati mondiali, seguendo le orme dell’attuale allenatore della nazionale Marc Gagnon, cinque volte medagliato ai Giochi.
Ma in Dandjinou, Hamelin vede qualcosa di senza precedenti in questo sport.
Hamelin è impressionato dalla velocità di Dandjinou – “il pattinatore più veloce in tutti i sensi” – a ciò si aggiunge l’intelligenza e la mentalità vincente del giovane pattinatore. Dandjinou è così forte, ha detto Hamelin, che incute paura ai suoi avversari, facendoli dubitare di se stessi.
“È il tipo di pattinatore che spaventa tutti gli altri sul ghiaccio”, ha detto Hamelin. “Fa sì che le persone commettano errori… perché sanno che Will li bloccherà o li sconfiggerà.”
Dandjinou gareggerà negli eventi dei 500, 1.000 e 1.500 metri, insieme alle staffette maschili e miste, con gare di brief observe che si svolgeranno da martedì al 20 febbraio alla Milano Ice Skating Enviornment.
Hamelin non sarà sorpreso se Dandijinou andrà cinque su cinque.
“Credo davvero che possa farlo”, ha detto Hamelin. “A volte dici, ‘Forse due, uno di sicuro.’ No, può legittimamente vincere cinque medaglie e non sarei scioccato. È così bravo.
Eppure, nonostante sia “così bello”, molti canadesi che guardano da casa sentiranno il nome di Dandjinou per la prima volta.
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È una realtà frustrante per chi gareggia in quello che è visto come uno sport di nicchia, ma lui vede un potenziale non sfruttato ed è convinto che una volta che le persone si sintonizzeranno sulla TV, ne rimarranno affascinati.
“La velocità, la natura imprevedibile”, ha detto Dandjinou riguardo al fascino dello brief observe. “Quando metti insieme tutti i pezzi del puzzle, vedo un’immagine in cui il nostro sport potrebbe essere uno dei più seguiti al mondo.”
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Paragona i pattinatori di brief observe ai piloti di Formulation Uno.
“Siamo dipendenti dalla velocità”, ha detto Dandjinou.
Ma a differenza di Max Verstappen e Lewis Hamilton, genera la propria velocità anziché fare affidamento su un motore multimilionario.
“È lo sport più veloce a propulsione umana”, ha detto Dandjinou, che si è laureato in scienze al CEGEP e intende eventualmente perseguire la legge. “C’è il ciclismo, ma il ciclismo ha un meccanismo, quindi è lo sport più veloce che non richiede dispositivi meccanici, il che è piuttosto interessante, giusto?”
Immagina un futuro in cui lo brief observe adotti un modello semi-professionale, con campionati ed eventi fuori dagli schemi – simili ai giochi all’aperto della NHL – per attirare più sguardi. Crede addirittura che le scommesse sportive, qualcosa di cui certamente non è sicuro, potrebbero prosperare a causa dell’imprevedibilità intrinseca di questo sport.
“Vorrebbe che lo sport fosse più grande e che l’atleta fosse maggiormente riconosciuto”, ha detto l’allenatore Gagnon. “È una grande sfida… ma è positivo che voglia provarci perché significa che non pensa solo a se stesso, ma allo sport e a tutti gli atleti che lo praticano.”
Dandjinou sta facendo la sua parte per distinguersi.
È una figura sorprendente, con i capelli raccolti in treccine e un metro e ottanta, che sovrasta la concorrenza in uno sport tipicamente dominato da atleti compatti.
La sua altezza presenta i suoi svantaggi: i pattinatori più piccoli hanno più facilità a infilarsi in spazi incredibilmente stretti per superare gli avversari, e la scarsa qualità del ghiaccio può deteriorarsi sotto il suo telaio più pesante, ma Dandjinou lo paragona all’essere un mancino nel tennis.
“Le persone non sono abituate a ciò”, ha detto. “Puoi usare gli angoli in modo diverso… Posso usare i miei tracciati per bloccare le persone molto più facilmente se sono in grado di usare le mie gambe lunghe, e diventa davvero pericoloso per gli altri perché posso mantenere la velocità più a lungo.”
Inoltre, non è timido nel rivelare la sua personalità, celebrando le vittorie con una mossa brevettata di sbattimento degli uccelli che ha trasformato in un marchio, completo di emblem e merchandise.
“Ho alcune idee interessanti che cercherò di implementare durante i Giochi e che sento che faranno entusiasmare le persone per i miei eventi, ma anche per lo sport”, ha detto. “Rimani sintonizzato!”
La popolarità di Dandjinou è aumentata vertiginosamente in altri paesi, in particolare in Cina, dove può comunicare con i fan perché parla mandarino.
Sua madre, Mirabelle Kelly, ha scoperto i tributi della comunità di pattinaggio cinese su Little Purple E book, una piattaforma di social media, dove i fan lo chiamano “Brother Chicken” per la sua celebrazione distintiva.
“Qualcuno lo chiamava Dapeng, che è come un uccello mistico nella mitologia cinese”, ha detto Kelly. “Ho trovato bellissimo che un fan in Cina vedesse questo in lui e usasse quel simbolismo”.
Tuttavia, Dandjinou arriva in Italia come esordiente olimpico dopo aver guardato i Giochi di Pechino da casa quattro anni fa, devastato dal fatto di non riuscire a entrare nel roster canadese.
La delusione lo spinse sull’orlo della rinuncia. Invece, è tornato determinato a diventare il migliore.
“Anche quella è stata una buona lezione su molti livelli”, ha detto Gagnon. “Quando pensi di essere arrivato da qualche parte, forse non hai ancora raggiunto quel livello e devi continuare a lavorare.
“Will lo ha imparato. Non si siede mai sugli allori… Se gli parli del suo successo e del fatto che è il pattinatore più forte del mondo, probabilmente non lo ammetterà nemmeno.”
Dandjinou ha fatto molta strada dai tempi di sua madre e suo padre, due microbiologi che si sono incontrati all’università di Sherbrooke, Que. – lo trascinò sulla pista di pattinaggio sui pattini a doppia lama quando aveva solo un anno.
Suo padre, Alain Dandjinou, non aveva familiarità con gli sport invernali quando emigrò dalla Costa d’Avorio, ma voleva che suo figlio prendesse parte alle attività durante la stagione più fredda del Canada.
Dandjinou ha iniziato a giocare a hockey all’età di tre anni nel quartiere La Petite-Patrie di Montreal prima di dedicarsi al pattinaggio di velocità su brief observe un paio di anni dopo in un membership nel vicino quartiere di Saint-Michel.
Più o meno nello stesso periodo, ricorda di aver trovato un modello nella star afroamericana del lengthy observe Shani Davis e di aver tratto ispirazione dalla leggenda statunitense dello brief observe Apolo Ohno mentre guardava le Olimpiadi di Torino 2006.
Vent’anni dopo, guida il Canada – storicamente una potenza dello short-track – ai Giochi di Milano.
Gagnon ha detto che il gruppo attuale è il migliore che abbia visto negli ultimi 30 anni. Oltre a Dandjinou, la squadra vanta i plurimedagliati olimpici Kim Boutin e Steven Dubois e la vincitrice del Crystal Globe femminile Courtney Sarault.
Con i contendenti in tutti e nove gli eventi, Gagnon si è posto l’obiettivo di battere il report del paese di sei medaglie in un singolo Giochi.
Dandjinou sa che la pressione è alta e non si allontanerà da loro mentre il mondo lo guarda.
“Il fatto che quattro anni fa non mi fossi nemmeno qualificato per i Giochi e ora sono in una posizione in cui posso avere il peso del mondo sulle mie spalle è piuttosto bello, in realtà”, ha detto. “Ho lavorato, dico quattro anni, ma praticamente tutta la mia vita per momenti come questi.
“Spero solo di poter mostrare quanto sia bello lo brief observe in quei momenti.”
– Con file di Donna Spencer.
Questo rapporto della Canadian Press è stato pubblicato per la prima volta il 9 febbraio 2026.
