Dopo una delle migliori giornate di hockey che si ricordi quella di mercoledì, quando tre delle quattro partite dei quarti di finale maschili sono andate ai tempi supplementari alle Olimpiadi, il palcoscenico è pronto per la semifinale di venerdì dove scopriremo chi giocherà per l’oro domenica.
Siamo sulla strada inevitabile per rinnovare la rivalità canadese-americana? La Finlandia sarà in grado di conquistare un’altra medaglia con una vittoria venerdì e garantire che sarà ancora il paese con il maggior numero di medaglie nei tornei olimpici di hockey della NHL dopo il 2026? Riuscirà la Slovacchia a continuare a sorprendere e a realizzare qualcosa che nessuno aveva previsto?
Ecco cosa guardare in semifinale.
Quale portiere avrà la prestazione migliore?
Nella semifinale olimpica maschile abbiamo tre portieri n. 1 in buona fede della NHL e uno che ha trascorso gran parte della sua stagione in AHL, dove si classifica 46esimo in GAA e 47esimo su 50 portieri in percentuale di parate. Ma in un playoff “vincere o tornare a casa”, dove un ottimo portiere può facilmente fare la differenza, indipendentemente da quale squadra giochi meglio in qualsiasi altro aspetto del gioco, qualsiasi vantaggio percepibile è solo sulla carta.
Ognuno di questi portieri ha qualcosa da dimostrare sul palcoscenico più importante. Queste sono le loro statistiche sulle Olimpiadi finora:
• A cominciare dalla Slovacchia, il cui punto debole all’inizio del torneo è stato identificato nel suo netminding. Samuel Hlavaj, che ha lottato con l’Iowa Wild dell’AHL, non sembrava destinato a diventare una stella in ascesa in questo torneo. Ma con i portieri non si sa mai.
Al di fuori della partita contro l’Italia, Hlavaj ha giocato tutte le altre partite con gli slovacchi ed è quinto nel torneo per percentuale di parate. La sua migliore prestazione è stata la prima partita contro la Finlandia, in cui ha effettuato 39 parate prima di vincere 4-1. Adesso la posta in gioco è alta contro gli americani: Hlavaj ha dentro di sé la più grande sorpresa della sua carriera? Anche se sta avendo una stagione brillante in Nord America, Hlavaj “ha la capacità di rubare le partite quando viene chiamato in causa”, scrive il nostro scout Jason Bukala. E la brutta notizia per gli americani è che lui ha preso parte a questo torneo.
• Parlando degli americani, Connor Hellebuyck è il titolare e tre volte vincitore del Vezina Trophy e dell’Hart Trophy la scorsa stagione. La sua percentuale di parate di 0,958 e i suoi 0,98 gol contro la media sono in testa al torneo olimpico, quindi non preoccuparti, giusto?
La questione riguardante l’Hellebuyck riguarda la riuscita nel momento più importante. Nelle sue ultime tre trasferte ai playoff della Stanley Cup, Hellebuyck ha registrato una percentuale di parate di 0,870 ed è stato il secondo miglior portiere nella finale delle Quattro Nazioni di un anno fa. Che sia qui in semifinale o in una potenziale partita per la medaglia d’oro, riuscirà Hellebuyck a realizzare un altro paio di capolavori per portare l’oro al Group USA, o questa narrazione continuerà a seguirlo?
• Dall’altro lato del tabellone c’è il Group Canada e Jordan Binnington, che è una sorta di opposto di Hellebuyck. La sua prestazione nelle partite più importanti non è in discussione dopo il 4 Nazioni dello scorso anno e dopo un paio di cease salvate nei quarti di finale contro la Repubblica ceca. Ma è statisticamente uno dei peggiori portieri della NHL in questa stagione, quindi la preoccupazione che i fan canadesi di hockey potrebbero avere è che ritorni alla versione di se stesso del St. Louis Blues per una partita.
Se c’è una crepa nell’armatura canadese, si tratta di rimbalzi. Finora, questi sono stati divorati da Binnington o spenti dalla difesa di fronte a lui. Ma, senza offesa per la Repubblica Ceca, la Svizzera o la Francia, questo diventa un problema potenzialmente più grande contro una fastidiosa squadra finlandese, o una squadra americana più fisica e offensivamente capace. Entrambe le squadre hanno grandi corpi per sfidare il fronte della rete e sfruttare le seconde possibilità advert alto pericolo.
Logan Thompson è uno dei portieri statisticamente migliori della NHL in questa stagione, ma sarà ancora una volta in panchina. I risultati di Binnington non hanno dato motivo di avviare qualcun altro. Ma una brutta partita…
• Infine, Juuse Saros è l’unico dei quattro portieri rimasti advert aver giocato finora in tutte le partite di hockey del suo paese. Ha iniziato le Olimpiadi lentamente, con 21 parate su soli 25 tiri nella sconfitta per 4-1 contro la Slovacchia, ma invece di farsi prendere dal panico, i finlandesi sono rimasti con lui invece di andare da Kevin Lankinen. Saros ha eliminato l’Italia con 15 parate e 34 nella vittoria per 4-1 sulla rivale Svezia nel girone per la medaglia. Nei quarti, la Finlandia è rimasta sotto 2-0 nel primo periodo, ma Saros ha fermato tutti i 18 tiri affrontati nel resto del percorso e ha dato alla sua squadra la possibilità di vincere in rimonta.
Mentre raggiungiamo le partite del girone di medaglia, Saros è terzo per percentuale di salvataggio e GAA, numeri migliori di Binnington. Ma è anche un telaio più piccolo, più impegnato nella piega e potenzialmente lascia all’avversario più rete da guardare. Il picco di Saros nella NHL finora appartiene al passato, ma è più che capace di tirare fuori un risultato a sorpresa.
Quanto lavoro dovrà fare il rigore della Slovacchia?
La Slovacchia è rimasta in inferiorità numerica 17 volte alle Olimpiadi, essendo la squadra più penalizzata in assoluto e molto più avanti del suo avversario in semifinale, il Group USA (10), così come delle altre due squadre rimaste in piedi: Canada (9), Finlandia (10).
La loro percentuale di successo di rigori è dell’82,35%, la quarta migliore dell’evento, ma trovarsi troppo spesso in inferiorità numerica contro gli americani potrebbe essere letale. La percentuale di successo nei giochi di potere del Group USA è la seconda migliore nel torneo con il 33,3%.
Non sappiamo ancora quale sia lo stato di salute di Crosby, né quale percentuale sarà se venisse inserito nella formazione. Lo ha riferito Luke Fox che Sam Bennett period troppo malato per giocare nei quarti di finale ma ora si sente meglio, quindi potrebbe sostituire un Crosby infortunato o prendere il posto di qualcun altro. Josh Morrissey non gioca dalla partita di apertura, ma non è ancora stato escluso.
Il fatto è che il Canada potrebbe sfruttare al meglio tutti e tre questi giocatori. Crosby non è solo il chief emotivo di questa squadra, ma il centro di quella linea da cui l’allenatore Jon Cooper non ha voluto allontanarsi. Il trio Crosby-Mitch Marner-Mark Stone è stato una roccia, affidabile su entrambi i fronti per il Canada, ognuno con i propri grandi momenti individuali.
Il quasi incidente contro la Repubblica ceca ha mostrato una potenziale debolezza canadese nel non avere abbastanza movimenti di disco veloci nel back-end. La difesa è uno dei punti di forza della squadra e continuerà advert esserlo, ma la partita di transizione è andata contro il Canada nei quarti. La Finlandia può sfidare nuovamente questa situazione con pressioni e controlli severi, qualcosa che il paese è noto per aver fatto bene in passato. Se i canadesi riuscissero a recuperare Josh Morrissey, porterebbe esattamente l’abilità di movimento del disco di cui hanno più bisogno, quindi il suo ritorno sarebbe al momento giusto se arrivasse venerdì.
Chi ha un vantaggio nel cerchio del confronto nei grandi momenti?
Tre delle quattro partite dei quarti di finale sono state decise ai tempi supplementari e mentre ci dirigiamo verso le semifinali e poi la finale, non dovremmo sorprenderci di vedere partite più emozionanti con un solo gol. E quando si arriva a questo, il risultato di un ingaggio può essere il momento critico in cui si vince o si perde il possesso palla.
In story nota, il Group USA ha finora tre dei primi quattro giocatori per percentuale di vittorie a faccia a faccia: Dylan Larkin (83,3), Vincent Trocheck (68,57) e Brock Nelson (63,33). L’altro centro, Auston Matthews, è al 57,14%, che è ancora l’ottavo migliore tra tutti i giocatori rimasti.
Bo Horvat, Crosby e Connor McDavid sono tutti sopra il 60% per il Canada. Nathan MacKinnon ha affrontato il maggior numero di scontri per il Canada, ma ha la peggiore percentuale di vittorie tra i quattro principali, ancora un rispettabile 55,22%. Nick Suzuki, per quello che vale, ha vinto 11 e perso 11.
La Finlandia ha solo un giocatore con una percentuale di successo superiore al 60% (Erik Haula), mentre Roope Hintz e Sebastian Aho superano appena il 50%. La Slovacchia, nel frattempo, ha un solo centro che ha vinto più della metà dei suoi pareggi, con Dalibor Dvorsky con una percentuale di vittorie del 52,73.
Riuscirà Connor McDavid a stabilire un file? Riuscirà a ottenere un punto per ritmo di periodo?
I due help di McDavid nei quarti di finale contro i cechi lo hanno portato a nove nel torneo, stabilendo un nuovo file di aiutanti in un torneo olimpico della NHL. I suoi due gol e nove help lo portano a 11 punti, che eguaglia il file olimpico della NHL, quindi solo un punto per il resto del percorso ne stabilirà uno nuovo.
Ma con 11 punti in quattro partite, McDavid è appena al di sotto dell’incredibile ritmo di un punto per periodo. Avrebbe bisogno di sette punti in queste ultime due partite per realizzare quell’impresa
– e chi cube che non può?
Allo stesso tempo, il 19enne Celebrini è secondo nel torneo con nove punti
Le stesse ultimate 4 del 2010: cambierà qualcosa questa volta?
Sono rimaste le stesse quattro squadre delle Olimpiadi di Vancouver 2010, anche se gli incontri delle semifinali sono diversi. Sedici anni fa, il Canada ha battuto la Slovacchia 3-2, il Group USA ha battuto il Group Finlandia 6-1, e poi i canadesi hanno battuto gli americani per l’oro grazie al gol di tutti i tempi di Sidney Crosby. La Finlandia ha conquistato il bronzo vincendo 5-3 sulla Slovacchia dopo aver rimontato uno svantaggio per 3-1 nel terzo turno.
Otterremo le stesse medaglie d’oro e di bronzo di allora? Oppure vedremo un ribaltamento in entrambe le semifinali?
