DUNEDIN, Florida – Ci sono molte ragioni per cui Chase Lee si sente fuori posto all’interno di un clubhouse della MLB. Per cominciare, è un casalingo a cui non piace viaggiare. Vive a ten minuti dal campus dell’Università dell’Alabama dove ha frequentato la scuola, che a sua volta è a soli 30 minuti da McCalla, la piccola città dove è cresciuto.
Non è un grande spendaccione e non ha ripagato i suoi prestiti studenteschi, scegliendo invece di stanziare $ 11 al mese per servirli all’interno di un conto senza interessi. Ha conseguito una laurea in ingegneria aerospaziale e gli piace il calcolo infinitesimale. La sua concept di divertimento è una passeggiata nel parco con la moglie incinta, Claire, con cui sta dal liceo, e il loro figlio di due anni, Micah.
Solo otto anni fa, se avessi chiesto a Lee di immaginarsi come un atleta professionista, per non parlare di un mitigatore della MLB, ti avrebbe detto che period insondabile.
“Quando mi guardo intorno in questa stanza e cerco di essere all’altezza, molte volte non mi sento a mio agio”, cube Lee nel suo stand nella clubhouse di allenamento primaverile dei Toronto Blue Jays, dove si sta preparando a lanciare per i campioni in carica dell’American League dopo uno scambio fuori stagione dai Detroit Tigers.
“Per quanto riguarda le competenze, mi sento come se fossi lì. So di poter presentare. Ma è come, ‘Cavolo, qualche anno fa stavo facendo calcoli senza nemmeno pensarci. Come sono finito qui?'”
Beh, è una storia divertente. Lee è cresciuto sognando di giocare a baseball per l’Alabama, la sua amata squadra del faculty. Ma quando period un liceale di 130 libbre che lavorava al drive-through al Chick-fil-A e interpretava un interbase così così, solo una scuola: Div. III Covenant School di Chattanooga – gli ha fatto un’offerta per giocare a baseball. Quindi, ha scelto la cosa migliore: frequentare l’Alabama con una borsa di studio accademica.
Ora, Lee non ha studiato ingegneria aerospaziale perché voleva progettare modelli ed eseguire codice per la Boeing. Si è iscritto perché la mentalità notevolmente pragmatica di un diciottenne – “debiti cattivi, soldi meglio”, lo descrive – lo ha portato a ricercare i lavori più pagati della società americana, che ha prodotto diversi titoli con la parola “ingegnere” associata. Anche molti dottori, ma lui non amava la biologia. Calcolo, gli piaceva. E “aerospaziale” suonava semplicemente fantastico.
Aveva da tempo fatto i conti con la superb dei suoi giorni da giocatore di baseball quando mise piede per la prima volta nel campus nell’agosto 2017, finché i suoi genitori non gli parlarono delle show universitarie aperte dell’Alabama il mese successivo. La sua prima aspirazione period indossare un’uniforme dei Crimson Tide, gli dissero. Si stava davvero rendendo giustizia se almeno non si fosse presentato per provarci?
“Praticamente mi hanno costretto advert andare. Ho pensato, ‘Cosa sto facendo? Non potrei nemmeno formare una squadra universitaria. Vuoi che vada e mi metta in imbarazzo?'” Ricorda Lee. “Ma ci sono andato. Non ce l’ho fatta.”
Quello è stato il primo anno di un nuovo employees dell’Alabama sotto la guida dell’allenatore Brad Bohannon e dell’allenatore dei lanciatori Jason Jackson. La loro classe di lanciatori period scarsa, quindi gli allenatori hanno detto ai provini dei giocatori di ruolo che se avessero mai lanciato prima avrebbero potuto salire sul monte e mostrare quello che sanno fare. Lee aveva una manciata di inning al liceo al suo attivo dalle partite in cui la sua squadra rimase senza lanciatori. Ed period già al provino con le scarpette da baseball e i pantaloni da baseball, quindi ci ha provato.
La pistola radar leggeva 78. Verso la superb dei suoi 15 lanci, Lee ha lanciato quello che pensava fosse abbastanza buono – 81. Quando ha finito, Jackson ha detto a Lee che l’azione del suo braccio period pulita e sciolta ma che ovviamente non aveva la capacità di lanciare la palla SEC. Grazie per essere venuto fuori. Forse riprovare l’anno prossimo. Prima di andarsene, Lee chiese a Jackson e Bohannon se ci fosse qualcosa che avrebbe potuto fare per migliorare le sue probabilità in caso affermativo.
“Hanno pensato, magari aggiungere un po’ di peso, provare advert abbassare le fessure delle braccia, vedere cosa succede”, cube Lee. “Solo per tirarmi fuori di lì. Ero una seccatura.”
Uno persistente. Lee ha seguito il consiglio, ha cercato un allenatore di una scuola superiore locale e un istruttore di lancio privato di nome Bryant Thompson e ha chiesto che gli fosse insegnato come lanciare l’arma laterale. Tutto è iniziato guardando video al rallentatore di Steve Cishek e Darron O’Day su YouTube, in piedi davanti allo specchio e cercando di replicare i loro meccanismi. Una volta alla settimana, impazziva durante le lezioni personal con Thompson. Entro la primavera, è arrivato alla squadra del membership dell’Alabama: pensa un gradino sopra gli intramurali.
E lungo tutto il percorso, inviava regolarmente e-mail a Bohannon e Jackson con le statistiche aggiornate del suo membership e video di come stava procedendo il suo movimento di lancio. Risponderebbero solo in modo intermittente con parole generiche di incoraggiamento. Lee ha ancora tutte le e-mail salvate per i posteri.
Nell’autunno del 2018, quando ha iniziato il suo secondo anno con un imponente peso di 150 libbre dopo mesi di diligente allenamento per la forza, è arrivato il momento per Lee di partecipare nuovamente ai provini aperti. Questa volta ha saltato il campo interno e la parte di pratica di battuta, andando direttamente sul tumulo, dove ha concluso il suo lancio con l’arma laterale e ha lanciato il suo primo lancio a 88 mph, poi 89 e infine 90. Quasi tutto period sul piatto. Gli allenatori dell’Alabama non potevano credere ai loro occhi. E non appena il bullpen di Lee fu finito, gli dissero che faceva parte della squadra.
“Quando ho iniziato a prendere lezioni, ho pensato, ‘Ehi, come pronunci? Tipo, che cos’è?’ Non sapevo niente. Non avevo mai sentito la metà dei termini. Ho lanciato una palla veloce con tre dita perché avevo le mani piccole”, cube Lee. “Quindi, essere un lanciatore del faculty meno di un anno dopo, è stato piuttosto snervante.”
Ci sono voluti diversi mesi perché gli allenatori dell’Alabama acquisissero sufficiente fiducia in Lee per metterlo effettivamente in gioco mentre si metteva al passo con le routine di forza, alimentazione e cura delle braccia. Ma nel febbraio 2019, proteggendo un vantaggio di cinque punti nel nono inning, ha fatto il suo debutto in NCAA con un telaio pulito, segnandone due. Ha continuato a lanciare fino a un’ERA di 1,87 su 59 presenze da quel momento fino alla superb della sua carriera universitaria, conseguendo la laurea con selezioni annuali di albi d’onore accademici lungo il percorso.
Per quanto riguarda Lee, aveva già vissuto il suo sogno più sfrenato. Si pensava poco a diventare professionisti, anche se i membership della MLB hanno iniziato a chiedere interviste in vista del draft del 2021. Lee ha gestito queste interazioni da solo, senza l’aiuto di un consulente, non ancora del tutto convinto di essere abbastanza bravo da raggiungere il livello successivo.
E per essere onesti, i Texas Rangers, che avevano arruolato Lee nel sesto spherical come bersaglio sotto-slot per aiutare a guadagnare soldi per ingaggiare un lanciatore del liceo selezionato un spherical prima (il canadese Mitch Bratt), non erano del tutto convinti. Offrirono a Lee un bonus alla firma di 75.000 dollari, quasi un quarto di milione di dollari in meno del valore della sua slot.
Dopo aver accettato e sborsato più della metà delle tasse, Lee pensò di avere abbastanza risparmi per giocare due o tre anni da professionista prima di dover affrontare i fatti e trovarsi un vero lavoro. Lee ha fatto un patto con se stesso che se non fosse stato in doppia A entro la sua terza stagione, sarebbe andato avanti.
Tre settimane dopo il draft, period in doppia A, segnandone 27 mentre ne camminava solo tre negli ultimi 17 inning della stagione. L’anno successivo, solo 10 settimane dopo il suo primo allenamento primaverile, è stato promosso in tripla A dove ha concluso la sua prima stagione completa con un tasso di strikeout-meno-walk del 21,5% che si è classificato al secondo posto tra tutti i Rangers di rilievo della lega minore.
“A quel punto, period come, ‘OK, forse sono più bravo di quanto penso’ in questo”, ricorda Lee. “Ero sposato, cercavo di pagare le bollette e di diventare adulto. Mi aspettavo di entrare nel mondo dei professionisti, giocare un po’, poter dire di aver giocato advert alto livello e poi andare a trovarmi un vero lavoro da qualche parte. Le aspettative con cui sono arrivato al mondo dei professionisti erano tutte sbagliate”.
Ecco perché, quando Lee ha fatto il suo debutto in MLB la scorsa stagione con i Tigers dopo che lo avevano acquisito in uno scambio con scadenza nel 2024, non si sentiva come se fosse arrivato. Ha realizzato il suo sogno di una vita anni fa. Il suo debutto al faculty è stato un momento straordinario. Da allora tutto è stato un vantaggio.
“Onestamente, sembrava un gioco come qualsiasi altro, solo con qualche fan in più”, cube Lee, che al suo debutto ha lanciato 1,2 inning senza reti e senza successo. “Non ha cambiato chi ero. Non mi ha dato più soddisfazione di quella che avevo avuto la sera prima. Non mi sarei considerato un fallimento se non avessi debuttato o non avessi avuto successo ora che ho. Cerco di non valutarmi in quel modo. Perché la linea si muove sempre e non la prenderai mai. E se ci riuscissi, non sarà comunque quello che vuoi.”
Quest’inverno, Lee è stato distribuito di nuovo, questa volta ai Blue Jays pochi giorni prima che firmassero un lanciatore dal lancio morbido con uno slot per il braccio altrettanto non ortodosso per $ 37 milioni garantiti: Tyler Rogers. Il entrance workplace di Toronto ha cercato e acquisito diversi lanciatori che utilizzano angoli e punti di rilascio insoliti quest’inverno, cercando di variare l’aspetto del suo bullpen. E Rogers – che ha un’ERA di 2,71 mentre guida la MLB nelle presenze dal 2021 – è un esempio di quanto possa essere prezioso il profilo quando si gioca costantemente ai massimi livelli.
Lee e Rogers si sono uniti rapidamente questa primavera, prima come giovani padri e poi come compagni di squadra. Mentre il gruppo di lanciatori dei Blue Jays ha lavorato con Lee per modificare la sua palla veloce a due cuciture, tentando di aggiungere profondità al campo e eliminare una tendenza al taglio, Rogers ha suggerito una modifica dell’impugnatura che ha funzionato per lui in passato.
L’anno in cui Rogers period all’apice del suo debutto in main league, Lee period nella sua stanza e stava dando un pugno a “Cosa lanciano i lanciatori con l’arma laterale?” nei motori di ricerca. È lì che gli è venuta l’concept di lanciare una doppia aggraffatrice. È quello che ha visto lanciare da Cishek e O’Day nei video di YouTube. Ora, Lee riceve consigli diretti da uno dei migliori giocatori a piombo basso del gioco.
“Gli ho detto quello che dico a tutti i ragazzi che mi fanno domande: mantieni le cose semplici e fidati di quello che stai facendo”, cube Rogers. “Il modo in cui si è reinventato cube qualcosa. Non si è arreso, vero?”
Posizionato per spostarsi su e giù tra la tripla A e le main come mitigatore opzionale in questa stagione, guadagnando vicino al minimo del campionato quando con i Blue Jays e molto meno nelle minori, Lee è in una posizione poco invidiabile nel roster, piena di sconvolgimenti, incertezze e sforzi ingrati. Molti ragazzi si amareggiano nel farlo.
Non Lee. Non è ancora sicuro di come sia finito nella clubhouse dei Blue Jays, di fronte al muro di circa 500 milioni di dollari di lanciatori iniziali, e a pochi banchi da quasi 100 milioni di dollari in soccorsi, pagando i suoi 11 dollari mensili per evitare di maturare interessi sul prestito studentesco.
I suoi 95 giorni di servizio nella Main League hanno già superato di gran lunga anche le sue più rosee aspettative come professionista. Descrive la sua carriera come “baseball gratuito”. Un’opportunità in più per un ragazzo che non molto tempo fa non poteva nemmeno immaginare di riceverne uno.
“Tra dieci anni, nessuno si ricorderà o si preoccuperà del fatto che ho partecipato a una main. Ma spero che si ricordino chi ero e come trascorrevo la mia giornata. Come li facevo sentire come persone. In cosa credevo e come mi sono battuto per quelle cose”, cube Lee.
“So chi sono e perché sono qui. E non cerco di essere qualcun altro oltre a me stesso. Ma sicuramente, quando mi guardo intorno e mi confronto, dico: ‘Eh, non mi sarei immaginato in questa stanza, in questo posto, mentre cercavo di formare una squadra.'”
