La seconda migliore squadra della NHL è in qualche modo passata inosservata nonostante abbia recentemente messo a segno una serie di 15 punti consecutivi (14-0-1). I Lightning, tuttavia, saranno sotto i riflettori domenica quando ospiteranno i Boston Bruins all’aperto al Raymond James Stadium (Sportsnet, Sportsnet+, 18:30 ET / 15:30 PT).
Come al solito, Tampa Bay è una potenza offensiva, guidata ancora una volta dal mago Nikita Kucherov, che ha concluso gennaio con l’incredibile cifra di 31 punti in 13 partite. Kucherov è ora uno degli otto giocatori nella storia del campionato advert aver registrato più di 30 punti in un mese solare almeno tre volte.
Ma la storia della stagione dei Lightning è stata il loro significativo miglioramento in difesa, che hanno ottenuto nonostante la mancanza dei chief Victor Hedman e Ryan McDonagh per lunghi periodi. Hedman, che ha subito un intervento chirurgico al gomito a dicembre, ha saltato tutte le partite tranne 18 in questa stagione, anche se potrebbe tornare domenica. McDonagh si è vestito giovedì dopo essere stato messo da parte per 33 delle 36 partite precedenti di Tampa Bay.
Anche senza Hedman e McDonagh, che insieme hanno giocato più di 2.100 partite di NHL, Tampa Bay è la squadra difensiva numero 1 del campionato in base ai aim attesi (qualità del tiro) subiti per partita. I Lightning hanno ridotto il numero di tiri in rete consentiti dallo slot e hanno rafforzato notevolmente la difesa contro la corsa.
Le assenze di Hedman, McDonagh e del collega veterano Erik Cernak (19 partite perse) hanno costretto l’allenatore dei Lightning Jon Cooper advert appoggiarsi alla coppia di JJ Moser e Darren Raddysh. Moser è entrato in questa stagione con una certa esperienza giocando grandi minuti, con una media di 20:49 a partita in due stagioni con gli Arizona Coyotes dal 2022 al 24. Ma Raddysh ha registrato una media di solo 17:55 di tempo sul ghiaccio nelle sue prime quattro stagioni a Tampa Bay.
Il tempo sul ghiaccio di Raddysh in questa stagione, tuttavia, è aumentato fino a 22:23 a partita. Lui e Moser hanno dominato i loro minuti cinque contro cinque. I Lightning hanno superato gli avversari 30-9 e hanno generato il 65,4% dei gol previsti in 526:48. Solo due delle altre 230 coppie di difensori che hanno giocato almeno 100 minuti cinque contro cinque – Jaccob Slavin e Jalen Chatfield di Carolina, così come Mike Reilly e Alexander Nikishin degli Hurricanes – hanno una percentuale XGF più alta.
“(Moser e Raddysh) hanno dimostrato di poter giocare contro (la massima competizione)”, ha detto al Tempi di Tampa Bay. “Quindi, invece di (McDonagh) o (Hedman) giocare 24, 25 minuti (a partita), non sono obbligati a giocare quei minuti. Ora ci sentiamo bene nel ridurre quei minuti, e ora tutti hanno energia.”
Tampa Bay ha anche ricevuto contributi dal difensore 27enne Charle-Edouard D’Astous, che ha fatto il suo debutto in NHL in questa stagione. Il tasso di completamento dell’81,4% di D’Astous sui passaggi finali è in testa a tutti i 186 difensori che hanno giocato almeno 500 minuti, e il suo tasso di turnover del 10,2% è secondo dietro solo a Quinn Hughes del Minnesota.
Quando la difesa Fulmine ha avuto un raro guasto, Andrei Vasilevskiy è stato lì per ripulire il pasticcio. Vasilevskiy è nel bel mezzo di una serie di 14 partite consecutive di imbattibilità (13-0-1), la seconda più lunga della sua pluridecorata carriera. Ha concesso due gol o meno in 11 di queste partite da titolare, salvando 16 gol sopra il previsto durante la sua serie di punti.
Per la stagione, Vasilevskiy si colloca al terzo posto sia per numero di gol parati sopra il previsto (30,4) che per tasso di qualità da titolare (82,4%). Ha parato più gol del previsto in 28 delle sue 34 partite da titolare.
“È stato la spina dorsale di questa squadra”, ha detto ai giornalisti Raddysh, che ha segnato 18 punti in 13 partite di gennaio. “Fa tutto… Averlo lì ci dà molta fiducia per essere aggressivi e provare a giocare nel modo in cui vogliamo giocare.”
Verrà un giorno in cui i Lightning non saranno più considerati contendenti perenni alla Stanley Cup, ma non sembra che arriverà in questa stagione.
“Il nostro successo deriva dal nostro impegno advert essere un’ottima squadra difensiva”, ha detto ai giornalisti il direttore generale di Lightning Julien BriseBois all’inizio di questo mese. “Tornando alla scorsa stagione, penso che il nostro gruppo si sia ristabilito come una delle migliori squadre difensive del campionato, ed è per questo che abbiamo avuto successo, ed è per questo che ho motivo di credere che continueremo advert avere successo.”
