Ai Toronto Raptors resta un terzo della stagione per determinare se i primi due terzi fossero qualcosa di più di una storia divertente.
Iniziano il loro ultimo terzo in trasferta a Chicago giovedì sera e continuano a Milwaukee domenica, avendo già ottenuto un rispettabile 32 vittorie nelle prime 55 partite. Se la stagione fosse finita la scorsa settimana invece che in pausa per la pausa all-star, i Raptors sarebbero la quinta testa di serie della Japanese Convention, preparandosi a giocare una serie di primo turno contro James Harden e i Cleveland Cavaliers (sì, quello scambio è avvenuto).
Sarebbe una serie di circostanze che chiunque nell’organizzazione avrebbe approvato quando la squadra si è riunita per il ritiro a Calgary in ottobre, ma ha anche alzato un po’ il livello.
Considerando la posizione attuale dei Raptors – saldamente in posizione playoff, titolari di una classifica difensiva tra i primi sei, una formazione titolare che comprende due stelle come Scottie Barnes e Brandon Ingram – scivolare indietro trasformerebbe sicuramente le faccine sorridenti di metà febbraio in accigliate entro metà aprile. Non hanno molto margine su cui lavorare. I Raptors sono solo 1,5 partite davanti a Philadelphia per il sesto posto e la garanzia di un posto nei playoff, e tre partite su Orlando, che è al settimo posto e nel torneo play-in, e 3,5 partite su Miami all’ottavo. Ci vorrà una regressione significativa perché i Raptors scendano oltre l’ottavo posto (Toronto è a sei partite da Charlotte, nona), ma portare in un porto sicuro quella che è stata finora una stagione di successo non può avvenire casualmente.
Ecco cinque fattori che potrebbero determinare se la stagione dei Raptors finirà come la continuazione di un buon inizio o se sembrerà un’opportunità persa advert aprile.
1. Jak è tornato: Se sembra che i problemi alla schiena di Jakob Poeltl siano stati un problema per tutta la stagione, è perché sono stati un tema persistente fin da quando sono emersi in ritiro. Poeltl ha finalmente concluso una partita iniziata per la prima volta in quasi due mesi, quando ha giocato 20 minuti nella sconfitta dei Raptors contro Detroit poco prima della pausa all-star. Non ha avuto un grande impatto in quella che alla advantageous è stata una sconfitta clamorosa contro i Pistons chief dell’Est (anche se period meno-2 in quella che alla advantageous è stata una sconfitta di 18 punti), ma ha giocato ed è rimasto su due piedi, quindi è un inizio.
Se Poeltl fosse maggiormente disponibile nelle ultime 27 partite del programma, dovrebbe essere una vittoria per i Raptors. Anche se entra ed esce dalla formazione e occasionalmente è chiaramente indebolito a causa della schiena o della mancanza di condizionamento dovuto all’infortunio, i Raptors sono 13-9 quando gioca. Se riuscisse a tornare alla sua migliore produzione in carriera della scorsa stagione – 14,5 punti, 9,6 rimbalzi, 1,2 stoppate e 1,2 palle recuperate con una percentuale di tiri del 62,7% – darà ai Raptors un elemento che non hanno avuto spesso in questa stagione, se non del tutto.
2. Batti le squadre cattive: Nonostante tutte le discussioni sul tanking delle ultime settimane – a causa di una tempesta perfetta di un deep draft, di più squadre con scelte al primo turno da proteggere (Utah, Washington e Indiana), di altre che hanno bisogno di trarre vantaggio da questo draft prima di perdere l’accesso alle scelte negli anni a venire a causa di scambi di molto tempo fa (Dallas, Brooklyn) e di alcune che hanno deciso che è finalmente giunto il momento di ricostruire (Chicago, Memphis), ci sono molte squadre per nulla interessate a vincere partite negli ultimi due mesi della stagione. Chiamateli i “terribili 10”, anche se includo 23-30 Milwaukee, che probabilmente lotteranno fino alla advantageous per ottenere un posto di play-in (attualmente al 12° posto, 1,5 partite dietro il 10° posto di Atlanta), sperando che abbiano la possibilità di un pugile di fare un po’ di rumore con un sano Giannis Antetokounmpo (non lo fanno).
I Raptors hanno giocato 11 delle ultime 27 partite contro le 10 peggiori squadre del campionato (per file), a cominciare dalle prime due partite dopo la pausa all-star. Dato il punteggio di 4-13 dei Raptors contro le 10 migliori squadre della NBA (esse stesse escluse), le loro speranze di rimanere nel combine dei playoff dipenderanno fortemente dalla loro capacità di vincere quante più partite “vincibili” possibili. Fortunatamente, i Raptors sono 21-7 contro squadre che sono .500 o peggio, e 12-4 contro i “terribili 10”.
3. Restano guerrieri della strada: Forse l’aspetto più sorprendente dell’ascesa dei Raptors in questa stagione è stata la loro relativa comodità giocando in trasferta. Toronto è 16-10 fuori casa all’uscita dalla pausa all-star – migliore del suo file casalingo di 16-13 – e sono al settimo posto in campionato per vittorie totali su trasferta. È una svolta impressionante, anche se inaspettata, per una squadra che period in trasferta 12-29 la scorsa stagione. Sarà importante che questa forma continui, dato che 15 delle restanti 27 partite sono in trasferta, di cui 11 delle prime 17 dopo la pausa. Gestire gli affari in casa aiuterebbe anche la loro causa: le 16 vittorie casalinghe dei Raptors (contro 13 sconfitte) li portano a pari merito per 11th in quella categoria, qualcosa che devono migliorare.
4. Tendenza del QI: Gran parte della discussione sul playmaker Immanuel Quickley si concentra inevitabilmente sul suo contratto. Il suo contratto quinquennale da 162,5 milioni di dollari (che durerà tre anni dopo questa stagione) è un pagamento in eccesso? Probabilmente, almeno per il momento. Lui è il 15th il playmaker più pagato su base annua, ma probabilmente non si colloca così in alto tra i suoi pari per le prestazioni in campo. Ma Quickley ha ancora solo 26 anni e può aspettarsi di avere davanti a sé il suo miglior basket.
E poi, ai fini di questa stagione, il suo contratto non ha alcuna importanza. Ciò che conta è che da quando ha saltato un paio di partite a gennaio per problemi alla schiena, Quickley ha giocato il suo miglior basket da Raptor, con una media di 19,6 punti, 5,8 help, 5,1 rimbalzi e 1,5 palle recuperate, tirando con il 52,8% da terra e il 51,4% da tre (su 6,7 tentativi a partita) su 11 partenze. Ancora un po’ e il contratto di Quickley sembrerà presto un affare, e i Raptors sarebbero una buona scommessa per finire la stagione con slancio.
5. Nessun Agbaji significa più opportunità: Il gruppo di giovani ali dei Raptors si è un po’ diradato alla scadenza del contratto quando la squadra si è separata da Ochai Agbaji in una mossa che entrambi hanno ottenuto un po’ di stipendio (facendo spazio per acquisire Trayce Jackson-Davis per completare la rotazione dei grandi) e dovrebbe liberare alcuni minuti per qualcuno – molto probabilmente Gradey Dick o Ja’Kobe Walter – da prendere e correre. Sia Dick che Walter hanno avuto momenti durante i primi due terzi della stagione, ma nessuno dei due è stato così buono o così cattivo che l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic non è stato giustificato nel passare dall’uno all’altro in base agli incontri o alla forma recente.
Dick dovrà tirare meglio del 31,4% da tre per far risaltare le sue altre caratteristiche, e Walter dovrà ricorrere a un migliore processo decisionale con la palla per integrare una forte difesa sulla palla, e anche il suo tiro (35% da tre) dovrà migliorare. Sulla base dei risultati passati, non c’è motivo di aspettarsi che uno superi l’altro, ma con l’avvicinarsi dei playoff, la rotazione diventa inevitabilmente un po’ più stretta, e se Dick o Walter alzassero le rispettive partite al punto da diventare una presenza fissa tra i primi otto o nove giochi che contavano, i Raptors sarebbero una squadra migliore per questo.
