MONTREAL — Il 12 gennaio, i Vancouver Canucks hanno preso il loro primo vantaggio del 2026. Ma cercheranno ancora la prima vittoria il 13.
Dopo aver perso i primi due vantaggi del nuovo anno, i Canucks si sono trovati alla pari con i Montreal Canadiens entrando nel terzo periodo lunedì sera al Bell Centre. E poi i sei minuti successivi furono come un check sul campo della memoria muscolare e del condizionamento mentale.
Con solo due sconfitte regolamentari nelle precedenti 12 partite, i Canadiens hanno giocato con sicurezza e spavalderia e hanno segnato tre gol vincendo 6-3. Sembravano una squadra vincente. Information la possibilità di vincere, i Canucks crollarono, si separarono e persero per la settima partita consecutiva, rendendo ancora più oscuro il loro posto in fondo alla classifica della Nationwide Hockey League. Chiaramente, sono una squadra perdente.
L’allenatore dei Canucks Adam Foote ha apportato modifiche significative a una formazione che è stata ventilata nelle prime tre partite di questo funebre viaggio, dando a Nikita Tolopilo, convocato in lega minore, un immediato inizio in rete, sostituendo due dei difensori più giovani di Vancouver e vedendo il veterano Conor Garland tornare da un infortunio proprio mentre il capocannoniere Kiefer Sherwood è stato costretto a lasciare per un problema medico.
Ma quando il gioco period ancora allettantemente disponibile per i Canucks nonostante fossero stati superati 27-14 in 40 minuti, hanno commesso errori critici in zona difensiva e backchecking senza riuscire a ottenere parate chiave dal loro portiere.
È proprio vero nella NHL che vincere e perdere crea assuefazione perché la posizione predefinita dei Canucks in questo momento è quella di piegarsi sulla difensiva sotto costrizione. Perdere li ha resi fragili.
“Quando segnano all’inizio del terzo”, ha detto il difensore Tyler Myers, “quel gol veloce (a 29 secondi), dobbiamo mostrare una maggiore maturità nel modo in cui reagiamo. Le cose ovviamente non stanno andando per il verso giusto in questo momento. Ma sono solo uno in vantaggio con un intero periodo rimasto, e ci siamo calmati. E poi ne hanno fatti un paio più veloci. Sai, dobbiamo cercare di rimanere svegli (emotivamente) in quelle situazioni.”
Il difensore dei Canadiens Mike Matheson ha rotto il 3-3 nel primo turno del terzo periodo, battendo Tolopilo in modo netto da sopra i cerchi di ingaggio dopo che Jake DeBrusk lo ha inseguito sul backcheck e Linus Karlsson si è allontanato dal lato del ghiaccio del suo compagno di linea.
Solo 38 secondi dopo, period 5-3, quando Juraj Slafkovsky colse Tolopilo in ginocchio e sul suo primo palo dopo che il difensore esordiente dei Canucks Tom Willlander rimase intrappolato tra il passante (Ivan Demidov) e il tiratore.
E dopo che Tolopilo ha effettuato una delle sue migliori parate della serata su Oliver Kapanen, il centro dei Canadiens ha comunque segnato 6-3, concludendo una corsa scarsamente difesa in cui sembrava esserci una certa confusione tra Willlander e Filip Hronek su chi avrebbe dovuto coprire chi.
“Penso che vincere o perdere, penso sempre che ci sia molto da imparare”, ha detto Willlander, 20 anni, della sua curva di apprendimento della NHL. “Sai, in ogni gioco prendi decisioni individuali e vedi cosa funziona e cosa no.”
Quanto è sottile il margine di errore della NHL?
“Sì, è un campionato difficile”, ha detto Willlander.
L’altro difensore ventenne esordiente di Vancouver, Zeev Buium, è stato sanato da Foote per un “reset”, ma quasi sicuramente tornerà in formazione quando i Canucks affronteranno gli Ottawa Senators martedì nella seconda partita di fila.
Il giovane difensore in carica dei Canucks, il 21enne Elias Pettersson (Junior), è stato inviato domenica all’American Hockey League per il periodo di sviluppo lì. Lunedì è stato sostituito dal 23enne Victor Mancini, che sembrava a posto alle 18:08 del tempo sul ghiaccio ed è stato, secondo naturalstattrick.com, l’unico pattinatore dei Canucks a registrare una percentuale di gol attesi positiva cinque su cinque.
Alla domanda sul livello di competizione della sua squadra dopo aver concesso due gol in 38 secondi all’inizio del terzo, Foote ha detto: “Non si tratta di questo. Si tratta di un paio di gol messi a segno (per errori). Forse Tolo avrebbe potuto realizzarne un paio. Voglio dire, sai, dobbiamo solo continuare a imparare e andare avanti e smettere di fare quegli errori.
“Period 3-3 all’inizio del terzo. Non possiamo fare due errori veloci. È difficile recuperare da così.”
Giocando alla sua prima partita di NHL dall’8 dicembre, e alla sua quinta partita in questa stagione, Tolopilo è stato battuto dalla fascia alta dai difensori di Montreal Noah Dobson nel primo periodo e Alexandre Service nel secondo. Ma ha anche fatto un sacco di parate forti, inclusa una rapina con rimbalzo su Kapanen quando la partita period ancora senza reti.
Service ha iniziato la serata con un gol in 45 partite, ma ha segnato il suo secondo in 20 secondi portando il Montreal sul 3-2 al 4:51 del secondo periodo dopo che Slafkovsky si è messo alle spalle di Willlander per creare un due contro uno.
“Non ci sono scuse”, ha detto Tolopilo dopo aver concesso sei gol su 41 tiri. “Non è stata una partita facile ma devo migliorare. Probabilmente mi piacerebbe recuperare un paio di gol. Ci sono alcune cose davvero constructive che mi sono piaciute del mio gioco, ma alcune cose in cui voglio ripulire e migliorare”.
Considerata la serie di sconfitte consecutive dei Canucks, c’period molta pressione su Tolopilo per esibirsi dopo che il portiere titolare infortunato Thatcher Demko è stato rimandato a Vancouver per ulteriori esami medici.
“No, non metto troppa pressione (su me stesso)”, ha detto Tolopilo. “Il mio lavoro è semplicemente andare là fuori e giocare. Sai, giochiamo sempre sotto pressione.”
I Canucks hanno preso il loro primo vantaggio del 2026 quando l’originale Elias Pettersson ha battuto Demidov sulla ribattuta dalla deviazione di Karlsson e ha tirato tra i pad del portiere dei Canadiens Jakub Dobes alle 11:53 del primo.
Il gol di Dobson a soli quattro secondi dall’inizio di un energy play di Montreal, dopo che Nick Suzuki ha vinto un ingaggio contro Aatu Raty, ha pareggiato alle 18:13. Ma i Canucks sono andati di nuovo avanti 1:50 nel secondo periodo quando Evander Kane ha segnato sul rimbalzo di Raty dopo un omaggio del difensore dei Canadiens Arber Xhekaj.
L’esplosione da gol di Service ha portato Montreal avanti 3-2 prima che Max Sasson pareggiasse per Vancouver al 9:42 della metà periodo, trasformando un eccellente passaggio in porta dopo che Drew O’Connor aveva diviso con forza la difesa dei Canadiens.
Con il crollo del terzo periodo e sette sconfitte consecutive, i Canucks non si trovavano a un punto così buio da quando il presidente dei Canucks Jim Rutherford e il direttore generale Patrik Allvin arrivarono quattro anni fa. La squadra è 16-24-5, otto partite sotto .500 per la prima volta da marzo 2023.
“Non ho davvero pensato di paragonarlo agli altri anni”, ha detto Myers, uno dei Canucks di più lunga durata. “So solo che è dura in questo momento. Non è mai bello perdere. Per quanto mi riguarda, guardo ogni partita e provo a guardare come stiamo giocando come gruppo in termini di dettagli all’interno del nostro gioco, all’interno del nostro sistema. Queste sono le cose che voglio ripulire. Vittorie e sconfitte? Credo che arriveranno più vittorie quando ripuliremo queste cose. Dai un’occhiata ai dettagli del nostro gioco e dobbiamo solo migliorarli. “
