Come anticipato, il Workforce Canada e il Workforce USA hanno conquistato le prime due teste di serie nel girone per le medaglie del torneo olimpico di hockey maschile. Lì, però, i loro percorsi furono leggermente diversi.
Il Canada ha demolito la sua concorrenza, senza mai perdere e superando Repubblica Ceca, Svizzera e Francia per 20-3 vincendo il Gruppo A. Gli Stati Uniti, nel frattempo, hanno giocato partite più combattute nel tentativo di vincere il Gruppo C contro Lettonia, Danimarca e Germania. Nelle tre partite del turno preliminare degli americani, il punteggio è stato pari o con meno di un gol per 105:50, rispetto al 69:02 dei canadesi.
Non è garantito che Canada e Stati Uniti si incontrino nella partita per la medaglia d’oro. Per prima cosa, mercoledì i canadesi dovranno superare la Repubblica ceca, mentre nei quarti gli americani affronteranno la Svezia o la Lettonia. Ma entrambe le superpotenze hanno mostrato i muscoli durante la prima settimana del torneo.
“Stiamo andando nella direzione giusta, ma so per certo che non abbiamo ancora giocato al meglio”, ha dichiarato il difensore canadese Drew Doughty ha detto ai giornalistiche è un pensiero terrificante. La squadra canadese ha realizzato il 76,4% dei gol attesi nel gioco cinque contro cinque e 52 occasioni da rete pericolose in più rispetto agli avversari in tutte le situazioni durante il turno preliminare.
Attraverso tre partite, gran parte dell’attenzione si è concentrata sulla linea di armi nucleari del Canada di Macklin Celebrini, Connor McDavid e Nathan MacKinnon. Quando l’allenatore canadese Jon Cooper li ha invitati a fare squadra, hanno giocato con i loro avversari. Il Canada ha superato gli avversari 3-0 in 10:25 di cinque contro cinque, quando tre dei quattro migliori produttori di punti della NHL in questa stagione sono stati sul ghiaccio contemporaneamente.
Ma la linea più coerente del Workforce Canada è composta da Mitch Marner, Sidney Crosby e Mark Stone. Il trio a tutto tondo ha un vantaggio di 4-1 nei gol, superando gli avversari 17-6 lungo il percorso (8-2 fuori dal ciclo).
Come compagni di squadra del Colorado Avalanche, i accomplice di difesa Devon Toews e Cale Makar sono abituati a inclinare pesantemente il ghiaccio a favore della loro squadra. Ciò si è ripetuto anche alle Olimpiadi, dove Toews e Makar hanno aiutato il Canada a registrare un XGF% del 79,2% in cinque contro cinque, sfoggiando anche un differenziale di reti di 7-0.
Nel periodo precedente alle Olimpiadi, il direttore generale del Workforce USA Invoice Guerin si è preso molto risentimento per aver lasciato a casa molti dei migliori marcatori del paese. Quelle decisioni controverse non hanno ancora perseguitato gli americani, guidati nel punteggio dal capitano Auston Matthews, che ha tre gol e cinque punti. I 3,47 gol attesi di Matthews guidano il torneo con un discreto margine. (McDavid è secondo con 2,67 aim attesi.)
La linea d’attacco più performante del Workforce USA comprende Brady e Matthew Tkachuk che affiancano Jack Eichel. Al 35:45 del tempo sul ghiaccio cinque contro cinque, i Tkachuks e gli Eichel hanno giocato insieme più di ogni altra combinazione d’attaccante alle Olimpiadi. Hanno superato gli avversari 4-0 e li hanno superati 15-1 dallo slot.
“Penso che ovviamente miglioreremo, e penso che man mano che il torneo va avanti e le partite diventano più aggressive, penso che saremo all’altezza della situazione”, Eichelha detto ai giornalisti. “Finora abbiamo fatto abbastanza per metterci in una buona posizione, ma ascolta, ora è questione di fare o morire.”
Sul retro, Quinn Hughes, che ha saltato il 4 Nazioni Face-Off lo scorso anno a causa di un infortunio, guida il Workforce USA nel tempo sul ghiaccio (22:11) e nel tempo di possesso in zona offensiva (1:03) a partita. Lui e il suo accomplice Charlie McAvoy non sono stati sul ghiaccio per un gol cinque contro cinque in quasi 40 minuti di tempo sul ghiaccio.
“(Hughes) difende così bene con la sua mobilità e il suo bastone, e lo guardi sia cinque contro cinque che nei giochi di potere e quanto è dinamico, sia con il nostro gioco di transizione o saltando fuori dall’azzurro offensivo, è un giocatore unico, e quindi averlo come parte del gruppo quest’anno, penso, sia un enorme stimolo per noi”, l’allenatore americano Mike Sullivan ha detto ai giornalisti.
Per non mancare di rispetto agli altri paesi in lizza per una medaglia d’oro, ma il Canada contro gli Stati Uniti è lo scontro che la maggior parte del mondo degli appassionati di hockey spera di vedere. Finché entrambe le squadre si occuperanno degli affari, la finale del torneo potrebbe essere indimenticabile.
