“Be cool”: i Raptors navigano verso il successo, il clima invernale selvaggio al ritorno a Toronto

Alijah Martin può correre e saltare con il meglio di loro. La sua tenacia difensiva non ha eguali e, attraverso il duro lavoro e la diligenza, il debuttante dei Toronto Raptors si è trasformato in una minaccia da tre punti più che accettabile, almeno a livello di G League, dove ha convertito il 39,5% dei suoi tiri in quasi sei tentativi a partita.

Ma il suo gioco invernale? Un lavoro in corso.

“Le mie capacità invernali sono molto scarse”, ha detto, quando abbiamo parlato domenica a Oklahoma Metropolis mentre i Raptors si stavano preparando per due sfide significative: competere contro il campione in carica Thunder e navigare verso casa attraverso la nevicata file di Toronto dopo che la squadra è atterrata nelle prime ore di lunedì mattina.

Martin e i suoi compagni di squadra se la sono cavata benissimo contro i Thunder, ottenendo una vittoria per 103-101 che ha portato i Raptors al possesso esclusivo del terzo posto nella Jap Convention, a metà partita sui New York Knicks, quarti in classifica, che visiteranno Toronto mercoledì sera.

Ma il clima da file di gennaio tra Raptors e Toronto è più un miscuglio.

Martin, come molti dei suoi compagni di squadra, può vantare una mancanza di esperienza su quest’ultimo. È nato e cresciuto nel temperato Mississippi e ha trascorso quattro anni al faculty nella soleggiata Florida.

“Le mie abilità invernali non sono le migliori in base alla mia attrezzatura, in base al mio abbigliamento”, ha detto Martin. “Non ci sono abituato, ma sto imparando, sai? Mi ho appena preso un raschietto per la neve, ho ordinato dei guanti…”

Aspetta, è gennaio e hai appena ricevuto i guanti?

“Sì, mi servono per portare a spasso il mio cane.”

Le previsioni a ten giorni mostrano i minimi notturni a doppia cifra negativa e senza un massimo diurno in vista sopra lo zero. I guanti sono buoni.

“Ho ordinato dei berretti, un paio di berretti”, ha aggiunto Martin. “Ci sto arrivando.”

Niente, gli fu detto. Quelli sono cappelli.

“Toques? Io li chiamo berretti.”

Questo è sbagliato. “Sì. Beh, stiamo migliorando, stiamo migliorando.”

Lo è, lo è. Alla high quality di dicembre, Martin ha pubblicato un video sui social media in cui posa accanto alla sua macchina dopo una nevicata piuttosto lieve. Sembrava davvero carino. Giacca di pelle, nessun cappello o berretto in vista.

Da allora ha acquistato l’abbigliamento esterno necessario e alcuni pneumatici da neve. E dopo aver usato per la prima volta una mazza da golf per liberare la sua macchina dalla neve, si è procurato anche un raschietto.

Ma come debuttante nella NBA e debuttante in inverno, l’approccio di Martin impara man mano che procede è comprensibile e non è l’unico Raptor con margini di miglioramento.

Immanuel Quickley è cresciuto nel Maryland, dove la neve non è inaudita – sono caduti quasi 30 centimetri nella zona di Washington, DC, domenica – e è andato a scuola a Lexington, Ky., dove l’inverno si presenta ogni tanto.

Ha poi giocato più di tre stagioni a New York, dove l’inverno è reale.

Ma la sua strategia per affrontarlo è soprattutto quella di fingere che non esista.

“Abilità invernali? Zero”, ha detto Quickley, il giocatore in carica della settimana della NBA alla Jap Convention.

Nonostante sia alla sua terza stagione con i Raptors e abbia trascorso tutta la sua carriera da professionista in città dal clima freddo, Quickley non ha ancora fatto il grande passo con le gomme da neve o con una ruspa, ma ha una buona ragione: il suo tragitto invernale è – nella grande tradizione NBA per i climi nordici – da un storage all’altro.

“Non esco molto”, ha detto.

Che è anche la strategia che RJ Barrett – uno dei due canadesi nel roster – usa per affrontare l’inverno dopo il liceo in Florida e il faculty in North Carolina. La sua cosa preferita da fare in inverno?

“Sii calmo (in senso figurato)”, ha detto Barrett. “Stai dentro e mettiti comodo.”

Ora, essere un giocatore NBA comporta dei vantaggi. Tra questi c’è la possibilità di far funzionare le loro auto, riscaldarle e liberarle dalla neve quando sono pronte a partire mentre il constitution della squadra atterra nelle prime ore dopo un viaggio. Uno dei membri dello workers ha fatto un ulteriore passo avanti quando, prima del loro arrivo alle 3 di lunedì, ha aperto un percorso verso le auto della squadra in modo che non dovessero arrampicarsi sul file di 46,2 centimetri che ha toccato terra all’aeroporto internazionale di Pearson domenica.

“Faceva freddo, molto freddo”, ha detto l’ala del secondo anno Ja’Kobe Walter, che è cresciuto e ha frequentato la scuola in Texas. “Ma ci hanno reso estremamente facile raggiungere le nostre macchine e scendere. Darko (Rajakovic, capo allenatore dei Raptors) ci diceva prima dell’allenamento, ci sono molte cose che accadono dietro le quinte che non vediamo, e questa è un’altra. Ci sono molte persone che lavorano per noi, quindi devi semplicemente apprezzarle”.

E tornare a casa sotto la neve?

“Non ho mai guidato sulla neve in quel modo prima, ma sai, ho semplicemente mantenuto il mio ritmo, non ho provato advert andare troppo veloce o qualcosa del genere”, ha detto. “E ho le gomme da neve.”

Anche l’aggiunta di pneumatici da neve faceva parte della curva di apprendimento del suo anno da rookie. Il collega texano non li indossava quando ha avuto la sua prima esperienza di guida sulla neve lo scorso inverno. “Quella è stata l’unica volta in cui sono arrivato in ritardo (per l’aereo)”, ha detto Shead, che non aveva mai vissuto un inverno nevoso prima. “Ero in ritardo di circa 45 minuti. Non avevo ancora le gomme da neve e non stavo guidando veloce. Avevo le luci di pericolo accese, sono arrivato molto tardi, ho preso la multa e ho pensato: Metterò le gomme da neve non appena torno.”

Per aggirare tutti questi dettagli è adottare l’approccio di Brandon Ingram alla guida invernale: assumere qualcuno. “Non ho a che fare con tutto questo”, ha detto Ingram, che viene dalla Carolina del Nord e ha giocato professionalmente a Los Angeles e New Orleans prima di dirigersi a nord.

Poi c’è lo spalare. Un buon numero di Raptor vive in condomini, quindi spostare fisicamente la neve non fa parte della descrizione del lavoro.

E poi c’è Rajakovic, che si considera un “serbo duro” quando si tratta delle sfide invernali ma non disdegna un piccolo aiuto dalla tecnologia. La sua casa nel west-end ha un vialetto riscaldato.

“È come un cheat code”, ha detto. C’erano ancora marciapiedi e passerelle da fare nel suo giorno libero di lunedì, tuttavia, e suo figlio Luka di otto anni – che si godeva una giornata sulla neve con le scuole chiuse – period ansioso di aiutare, anche se ha barattato il suo lavoro per 30 minuti further di videogioco. “Con lui è tutto una trattativa”, ha detto Rajakovic.

Un futuro agente di giocatori, o un dirigente del entrance workplace, forse.

Forse l’esperto invernale più esperto del crew è Jamison Battle, che viene dal Minnesota, il che fa sembrare gli inverni di Toronto un equipment di partenza.

Ha detto che non si sentiva obbligato a offrire consigli ai suoi compagni di squadra meno esperti. “Devono capirlo da soli”, ha detto.

Duro come gennaio, ma l’esperienza è la migliore maestra, come riconoscerebbe Martin.

“Guidare sulla neve? Basta andare piano e controllato”, ha detto. “Niente di improvviso.”

Ma se Battle avesse dei consigli per conquistare una città del Nord NBA?

“Il mio consiglio sarebbe di ottenere un servizio spazzaneve”, ha detto.