TORONTO — Il enterprise del basket professionistico è strano anche nel migliore dei casi, ma raggiunge il suo punto più basso di stranezza in questo periodo della stagione.
Entro giovedì alle 15:00 tutti sapranno con chi giocheranno e per quale squadra. Fino advert allora, sembra che tutto sia possibile, anche se in realtà non lo è, date le restrizioni del tetto salariale NBA, tra le altre considerazioni.
Ma si vocifera di scambi, si valutano le possibilità e talvolta addirittura si verificano.
Quando i Toronto Raptors si sono presentati mercoledì sera per la partita contro i Minnesota Timberwolves in visita, il loro amico ed ex compagno di squadra Ochai Agbaji period scomparso. Period benvoluto, lavorava sodo e, a volte, sembrava che potesse essere un pezzo promettente negli sforzi dei Raptors per diventare di nuovo una squadra di basket competitiva.
Ma è stato scambiato mentre la maggior parte dei Raptors si stava svegliando dal pisolino pre-partita.
Sarebbe difficile collegare lo scambio di Agbaji con uno qualsiasi degli elementi che hanno portato Toronto a rinunciare a ten punti di vantaggio nel quarto quarto e a farsi schiacciare dalla famous person dei Timberwolves Anthony Edwards, che ha realizzato 13 dei suoi 30 punti, cinque dei suoi otto rimbalzi e tutte e tre le sue palle recuperate in un’elettrica raffica di sette minuti che ha portato alla vittoria del Minnesota per 128-126.
I Raptors sono stati eccellenti nei primi tre quarti contro il Minnesota e terribili nel quarto. Agbaji è stato ai margini della rotazione per tutta la stagione, quindi è difficile dire che avrebbe fatto la differenza.
Potresti lamentarti del fatto che se si fosse sviluppato come speravano i Raptors, come un’ala atletica di sei piedi e cinque, avrebbero avuto uno stopper di dimensioni adeguate da lanciare sul percorso di Edwards quando ha iniziato a rotolare. Forse avrebbe avuto importanza. Forse no. Edwards in piena lotta è proprio bravo.
“È un giocatore straordinario”, ha detto l’attaccante dei Raptors Brandon Ingram, che ha segnato 25 punti su 12 su 22, con quattro help. “Il modo in cui l’abbiamo difeso durante l’intera partita period qualcosa di cui avevamo bisogno in quella quarta… ha reso la partita un po’ più difficile per noi.”
Anche i Raptors hanno reso le cose un po’ più difficili con se stessi. Il ritorno dei T-Wolves è iniziato quando l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic ha insolitamente tenuto Scottie Barnes e Brandon Ingram – i due hub offensivi dei Raptors – fuori dal campo contemporaneamente per poco più di due minuti all’inizio del quarto, un allungamento che il Minnesota ha vinto per soli tre punti, ma che sembrava dare loro un po’ di slancio.
La spiegazione di Rajakovic è stata che stava cercando di preservare i minuti di Barnes perché aveva giocato un periodo più lungo nel primo quarto quando il debuttante Collin Murray-Boyles (13 punti, quattro rimbalzi, tre help e due palle recuperate) ha subito due falli veloci. Barnes ha giocato 37 minuti per la partita; Ingram ha giocato 35 partite. Giovedì Toronto ospita Chicago nella seconda serata consecutiva, quindi forse anche questo period nella mente di Rajakovic. L’allenatore dei T-Wolves Chris Finch ha avuto Edwards in campo per 38 minuti e Jaden McDaniels per 40.
Ma il problema più grande dei Raptors è stato che hanno girato la palla cinque volte nel quarto e hanno tirato solo 8 su 20 da terra e 2 su 8 da tre. È stato in netto contrasto con i primi 36 minuti, quando i Raptors hanno segnato 104 punti e hanno tirato con il 56,6% da terra e 13 su 25 dalla profondità, ribaltando solo quattro volte.
È la terza volta in quattro partite – la loro vittoria contro l’umile Utah domenica fa eccezione – che i Raptors hanno ottenuto un discreto vantaggio con un quarto di basket disordinato nel secondo tempo.
“Abbiamo avuto momenti difficili nel quarto, siamo stati un po’ sciatti con la palla”, ha detto Sandro Mamukelashvili, che ha chiuso con 14 punti su 10 tiri in 31 minuti dalla panchina. “Questa è la cosa principale. Quando hai un vantaggio, controlli il gioco. Ci piace giocare veloce, ma allo stesso tempo (possiamo) rallentarlo e capire quando andare e cosa no.”
La sconfitta ha fatto scendere il file dei Raptors a 30-22 e li ha portati al sesto posto nella fitta classifica dei playoff della Japanese Convention. I T-Wolves sono migliorati fino a 32-20 e sono quinti a ovest.
Per i Raptors, è improbabile che un aiuto significativo sarà disponibile prima che la scadenza scada giovedì.
C’period la speranza che Agbaji fosse proprio quello quando fu acquisito per il prezzo – effettivo – di 29th scegliere nel draft del 2024 in uno scambio con lo Utah, che ha fruttato loro anche Kelly Olynyk.
Come Raptor, Agbaji eccelleva in transizione, period un difensore passabile disposto advert assumere incarichi difensivi difficili e tirava con il 39,9% da tre la scorsa stagione, il che sembrava di buon auspicio per un (allora) 24enne con il suo profilo atletico.
Ma quello period l’anno scorso. Quest’anno, Agbaji period un giocatore del quarto anno che aveva bisogno di un prolungamento del contratto in una dura battaglia per minuti tra un’affollata rotazione dell’ala dei Raptors sulla seconda unità. E mentre nessuno tra Ja’Kobe Walter, Gradey Dick o Jamison Battle ha rubato esattamente il ruolo, Agbaji tirando solo il 18% dalla profondità e non avendo alcun impegno contrattuale oltre questa stagione lo ha sempre reso il giocatore più probabile da scambiare.
Alla wonderful, fu assegnato ai Brooklyn Nets insieme alla scelta del secondo turno dei Raptors del 2032 e advert una somma di denaro non rivelata. Si trattava di un accordo a tre squadre in cui i Raptors ottennero Chris Paul e i Clippers ottennero i diritti sulla prospettiva dei Nets Vanja Marinkovic.
L’accordo aiuta i Raptors a rientrare nella tassa sul lusso, i Clippers advert aprire un posto nel roster e a risparmiare un po’ di tasse, e i Nets vengono pagati per aver portato Agbaji nel loro spazio di protezione.
E mentre a Toronto il veterano di 20 anni e Paul destinato alla Corridor of Fame sembra bello, la realtà è che il leggendario playmaker, che si period separato dai Clippers all’inizio di questa stagione, sarà probabilmente scambiato o, più probabilmente, licenziato in modo da poter firmare con un’altra squadra come free agent e avere la possibilità di finire quella che sarà la sua ultima stagione con una certa dignità. O no.
Dal punto di vista dei Raptors, l’elaborata gestione del tetto salariale ha fatto sì che Agbaji non facesse più parte della loro squadra, il suo armadietto period già stato svuotato quando sono arrivati alla Scotiabank Area per lavoro.
Altrimenti, tutto come al solito, se sei nel enterprise del basket.
“È stata decisamente dura”, ha detto Gradey Dick (sei punti e quattro rimbalzi in 13 minuti), che ha seguito Agbaji all’Università del Kansas (letteralmente: Dick ha ereditato la stanza del dormitorio di Agbaji) e si è allenato stabilmente con lui nella loro alma mater condivisa nelle ultime due estati. “È come un fratello per me; le nostre famiglie si amano. È pazzesco quanto velocemente possa andare: un giorno qui, il giorno dopo sparito. Ma ti mostra la realtà del campionato”.
Raptor finiti? All’inizio di questa settimana, un insider dei Raptors aveva previsto che la scadenza sarebbe arrivata e se ne sarebbe andata con un accordo concluso: una mossa per ottenere la tassa sul lusso. Fatto ciò, è giusto chiedersi se riusciranno a concludere un altro accordo: alcune dimensioni e riprese sarebbero carine, o almeno uno dei due. Il problema è che l’accordo in scadenza di 6,4 milioni di dollari di Agbaji è stato uno dei pochi gettoni di scambio che i Raptors hanno dovuto mettere in uno scambio senza ritagliare giocatori da una rotazione che non è così profonda come è. Presumibilmente esiste la possibilità di un accordo minore, ma un grande cambiamento sembra improbabile.
Giannis nel Minnesota? Parlando con coloro che sono vicini alla situazione con i Timberwolves, una delle squadre che secondo quanto riferito stanno spingendo forte per acquisire Antetokounmpo, la famous person dei Milwaukee Bucks, sembra esserci un certo scetticismo sul fatto che i Bucks scambieranno la loro icona della franchigia a metà stagione o semplicemente aspetteranno l’property. È una situazione potenzialmente inquietante per il Minnesota, dato che pezzi cruciali del loro nucleo di lunga knowledge – Jaden McDaniels, Naz Ried o Julius Randle tra loro – dovrebbero probabilmente essere inclusi in uno scambio di Antetokounmpo per far funzionare le finanze. Non è facile avere una cosa che ti pende sulla testa. “È difficile”, ha detto l’allenatore dei Timberwolves Chris Finch. “Non puoi scappare dalla portata di alcuni accordi, quindi (come allenatore) devi solo avere molta empatia per i giocatori”.
Forse non spari così bene? La sconfitta contro i Timberwolves è stata la 10 dei Raptorsth partita di questa stagione in cui hanno segnato almeno 15 triple, e il loro file in quelle partite è ora di 4-6. I Raptors sono 6-4 nelle 10 partite in cui hanno realizzato otto triple o meno. In stagione, la media dei Raptors è stata di 11,5 reti da tre a partita (24th nella NBA) e tira con il 34,3% dalla profondità (25°).
